Crystal Palace
Ở kỳ chuyển nhượng cuối cùng, nếu Milan quyết đoán và chịu đầu tư hơn, Manuel Akanji đã có thể mang trên mình màu áo đỏ-đen thay vì gia nhập đối thủ Inter. Trung vệ người Thụy Sĩ hiện là trụ cột không thể thay thế trong đội hình Nerazzurri tại Serie A. Tuy nhiên, đội bóng thành Milano không phải hối tiếc nhiều bởi họ đang sở hữu một hàng phòng ngự chắc chắn được xây dựng bài bản và hiệu quả dưới tay HLV Max Allegri.
Milan từng trải qua nỗi đau khi chứng kiến Marcus Thuram – cầu thủ mà họ tiếp cận trước – lại chọn khoác áo Inter. Điều này khiến Rossoneri đến nay vẫn chưa thể tìm ra một tiền đạo trung tâm đáng tin cậy sau hai năm. Tuy nhiên, câu chuyện với Akanji lại khác hẳn. Vào những ngày cuối của kỳ chuyển nhượng mùa hè, sau khi bán Malick Thiaw cho Newcastle, Milan đã tiếp cận trung vệ này. Dù vậy, Inter đã nhanh chóng chiếm ưu thế bằng cách đề nghị mức lương hấp dẫn hơn cùng suất tham dự Champions League, giúp đội bóng sọc xanh-đen giành thắng lợi trong thương vụ này. Ngay từ trận ra mắt, Akanji được đá chính và anh chưa từng vắng mặt phút nào ở Serie A kể từ khi cập bến Inter, minh chứng cho tầm quan trọng của anh trong hệ thống phòng ngự đội nhà.
Với Milan, việc không có Akanji không đồng nghĩa với sự yếu đi của hàng phòng ngự. Bộ ba trung vệ gồm Fikayo Tomori, Matteo Gabbia và Strahinja Pavlovic hiện được xem là nền tảng kiên cố giúp đội nhà vượt qua nhiều thử thách khó khăn. Ba cầu thủ này không chỉ phối hợp ăn ý trong sơ đồ ba trung vệ mà còn mang đến sự đa dạng về kỹ năng: Tomori nổi bật với tinh thần quyết liệt và tốc độ, Pavlovic chiếm thế thượng phong về sức mạnh thể chất còn Gabbia được đánh giá cao ở khả năng đọc trận đấu và sự điềm tĩnh hiếm có.
Thống kê cho thấy khi bộ ba này cùng có mặt trên sân, Milan mới chỉ để lọt lưới 5 bàn sau 711 phút thi đấu – tương đương mỗi 142 phút mới để thủng lưới một lần. Đây là con số đưa Rossoneri vào top những hàng phòng ngự tốt nhất châu Âu, chỉ xếp sau Arsenal. Đặc biệt, sự chắc chắn đó càng nổi bật khi họ đối đầu các đội bóng lớn như Juventus (hòa 0-0), Napoli (thắng 2-1), Roma (thắng 1-0) và Bologna (thắng 1-0). Milan chỉ gặp khó khăn khi bộ ba này bị chia tách trong những trận gặp các đối thủ yếu hơn như Pisa hay Parma, nơi họ để lọt lưới với tỷ lệ mỗi 115 phút một bàn.
Việc Fikayo Tomori trở lại sau một thời gian dự bị do vấn đề thể lực sẽ là điểm tựa quan trọng cho Milan trong trận derby sắp tới tại San Siro, nhằm đối phó với hàng công mạnh mẽ nhất Serie A của Inter. Nerazzurri là đội duy nhất chưa từng tịt ngòi ở bất kỳ trận đấu nào mùa này (bao gồm 11 trận tại Serie A và 4 trận Champions League). Sức mạnh tấn công của họ không chỉ nằm ở các chân sút chủ lực mà còn nhờ sự hỗ trợ đắc lực của những vệ tinh như Dimarco, Calhanoglu hay Zielinski. Cuộc chạm trán tới đây hứa hẹn sẽ là màn so tài giữa hai trường phái đối lập: Inter chủ động tấn công trong khi Milan tập trung vào phòng ngự chắc chắn – nơi mà cả HLV Cristian Chivu và Max Allegri sẽ thể hiện kinh nghiệm và chiến thuật nhằm hướng tới kết quả có lợi.
Hàng thủ vững chắc của Milan sẵn sàng thách thức Inter
Trận derby thành Milano lần này cũng đánh dấu sự trở lại đáng chú ý của hai tuyển thủ Pháp: Marcus Thuram bên phía Inter và Adrien Rabiot trong màu áo Milan. Với Inter, Thuram là nhân tố then chốt cho hàng công dù các tiền đạo trẻ như Ange-Yoan Bonny hay Pio Esposito đã chơi nổi bật trong tháng qua. Kinh nghiệm và bản lĩnh thi đấu luôn giúp Thuram chơi ổn định mỗi khi đối đầu Milan, điều mà HLV Chivu cực kỳ cần cho cuộc đại chiến lần này.
Về phía Milan, sự trở lại của Adrien Rabiot có phần còn quan trọng hơn nữa. Tiền vệ người Pháp chính là “trái tim” vận hành lối chơi dưới triều đại Allegri. Khi Rabiot góp mặt, Rossoneri thắng đến 4/5 trận gần nhất; ngược lại vắng anh thì đội bóng thường mất cân bằng dẫn đến những kết quả hòa đáng tiếc trước các đội dưới cơ như Pisa hay Parma. Khả năng kiểm soát và phân phối bóng của Rabiot giúp Milan giữ vững thế trận khu trung tuyến trước tuyến giữa đầy năng động bên phía Inter.
Cuộc so tài trên băng ghế huấn luyện cũng thu hút sự chú ý không kém khi đây là màn đọ sức giữa kinh nghiệm dạn dày của Max Allegri với sự trẻ trung và táo bạo của Cristian Chivu. Allegri với gần 500 trận dẫn dắt tại Serie A tượng trưng cho triết lý thực dụng và già dơ. Trong khi đó, Chivu dù mới bước vào nghiệp huấn luyện chuyên nghiệp nhưng đã chứng minh được tài năng qua việc đánh bại những tên tuổi lớn như Gian Piero Gasperini (Roma), dù thất bại trước Antonio Conte (Napoli).
Đặc biệt hơn hết, Chivu có duyên với các trận derby thời dẫn dắt đội Primavera khi ông bất bại cả 6 lần chạm trán Milan (thắng 2 hòa 4). Tuy nhiên đây sẽ là lần đầu tiên vị HLV người Romania bước vào cuộc đại chiến ở cấp độ Serie A dành cho đội một. Liệu kinh nghiệm quý giá tích lũy từ các giải đấu lớn cùng đôi chút may mắn sẽ giúp ông vượt qua “lão làng” Allegri hay không vẫn còn là câu hỏi mở đầy kịch tính.
