Crystal Palace
Nottingham Forest vừa trải qua thất bại đáng thất vọng với tỷ số 0-1 trước FC Midtjylland ngay trên sân nhà ở lượt đi vòng 16 đội Europa League, đẩy tham vọng chinh phục đấu trường châu lục của họ vào tình thế vô cùng mong manh. Kết quả này không chỉ làm giảm cơ hội tiến sâu tại giải đấu mà còn ảnh hưởng nghiêm trọng đến mục tiêu trụ hạng tại Ngoại hạng Anh. Với khoảng cách điểm số sít sao so với nhóm cầm đèn đỏ, mọi kế hoạch chiến thuật của ban huấn luyện giờ đây trở thành một canh bạc rủi ro, khi họ phải căng mình giữa hai mặt trận quan trọng.
Huấn luyện viên Vitor Pereira chắc chắn đang đối mặt với những câu hỏi khó về việc liệu có nên tập trung toàn lực cho cuộc chiến trụ hạng trong nước thay vì tiếp tục mạo hiểm ở Europa League. Tuy nhiên, giấc mơ nâng cao chiếc cúp danh giá này là điều mà ông chủ đội bóng Evangelos Marinakis vô cùng khao khát, tạo áp lực nặng nề buộc HLV người Bồ Đào Nha không thể dễ dàng sử dụng đội hình phụ. Điều này dẫn đến việc các trụ cột phải thi đấu hết sức trong những điều kiện thời tiết khắc nghiệt tại sân vận động City Ground, khiến thể lực của họ ngày càng bị bào mòn.
Vấn đề lớn nhất của Nottingham Forest vẫn nằm ở khả năng kết thúc trận đấu. Mặc dù kiểm soát hoàn toàn thế trận và tung ra tới 22 cú sút, đội bóng vẫn không thể ghi bàn, tiếp tục lún sâu vào cơn khủng hoảng trong khâu dứt điểm. Thống kê chỉ ra rằng trong bốn trận sân nhà gần nhất, Forest thực hiện tổng cộng 88 pha dứt điểm nhưng chỉ có duy nhất một bàn thắng được ghi. Những nỗ lực dứt điểm từ xa của các cầu thủ như Omari Hutchinson hay Elliot Anderson đều bị thủ môn đội khách dễ dàng cản phá, trong khi cú sút trúng cột dọc của Igor Jesus chỉ làm tăng thêm sự tiếc nuối.
Chấn thương gây khó khăn cho Nottingham
Trong một trận đấu bóng đá đỉnh cao, sự phung phí cơ hội luôn mang lại hậu quả nặng nề. FC Midtjylland dù lép vế toàn diện với chỉ 6 lần dứt điểm nhưng lại tận dụng tốt khoảnh khắc quyết định để làm tung lưới Nottingham Forest. Phút thứ 80, tiền đạo dự bị Cho Gue Sung nhanh nhẹn vượt qua hậu vệ Ola Aina và đón chính xác đường chuyền của Ousmane Diao, đánh đầu ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu. Bàn thua này buộc Forest phải dốc toàn lực cho trận lượt về diễn ra vào tuần tới, ngay trước khi bước vào cuộc chiến sống còn với Tottenham ở giải quốc nội.
Thất bại trên sân nhà khiến áp lực đè nặng
Không chỉ chịu tổn thất về mặt kết quả, Nottingham còn đối mặt với một vấn đề nghiêm trọng hơn khi lực lượng của họ liên tục sứt mẻ bởi các chấn thương. Ngay trong hiệp một, Jair Cunha phải rời sân do chấn thương khiến đội hình mất cân bằng. Morgan Gibbs-White cũng phải chịu đau đớn sau pha va chạm mạnh, tiếp đến Kevin Mbabu phạm lỗi ác ý với Callum Hudson-Odoi tạo nên bầu không khí căng thẳng trên sân. Tình huống Elliot Anderson nằm sân đã phát sinh tranh cãi dữ dội giữa HLV Vitor Pereira và trợ lý Mike Tullberg bên ngoài đường biên.
Ban đầu, chiến lược gia người Bồ Đào Nha lên kế hoạch rút ba cầu thủ chủ lực gồm Gibbs White, Anderson và Igor Jesus nghỉ ngơi sau 60 phút thi đấu nhằm bảo toàn thể lực cho các trận đấu tiếp theo. Thế nhưng sự bế tắc trong việc tìm kiếm bàn thắng đã buộc ông phải giữ họ trên sân đến tận phút cuối cùng. Quyết định này sẽ để lại hệ quả tiêu cực về mặt thể chất khi Nottingham chuẩn bị bước vào cuộc đối đầu quyết định với Fulham cuối tuần này.
HLV Mike Tullberg bên phía Midtjylland từng nhận xét rằng một đội hình sở hữu nhiều ngôi sao như Nottingham Forest không nên phải vất vả đến vậy trong cuộc chiến trụ hạng. Thực tế hiện tại đang phản ánh sự thiếu bản lĩnh và kinh nghiệm ở những thời khắc then chốt khiến Forest tự biến mình thành con mồi dễ dàng trước thử thách kép tại trời Âu và giải quốc nội. Trong khi đó, HLV Pereira vẫn giữ thái độ lạc quan và tin tưởng các học trò sẽ hồi phục đủ sức mạnh tinh thần và thể chất để tiếp tục chiến đấu; song liệu đôi chân rệu rã ấy có thể gánh nổi áp lực ngày càng lớn trong hành trình đầy giông bão phía trước?
