Crystal Palace
Aston Villa đã tạo nên điểm sáng giữa tuần thi đấu đầy thất vọng của các đại diện Ngoại hạng Anh tại đấu trường châu lục. Chiến thắng sít sao 1-0 trước Lille trong khuôn khổ Europa League không chỉ đem lại lợi thế quan trọng mà còn thể hiện tham vọng lớn lao của đội bóng thành Birmingham hướng đến tấm vé dự Champions League. Người hùng đêm thi đấu trên đất Pháp chính là Ollie Watkins, cầu thủ đang nỗ lực tái hiện phong độ đỉnh cao sau quãng thời gian khó khăn.
Watkins, bước sang tuổi 30 từ cuối năm ngoái, từng trải qua giai đoạn sa sút rõ nét khiến nhiều người đặt dấu hỏi về khả năng ghi bàn và sức ảnh hưởng trên sân. Mùa giải này anh thường xuyên bị lu mờ so với các đồng đội như Jhon Duran hay Marcus Rashford được ưu tiên hơn dưới thời HLV Unai Emery. Thậm chí, câu lạc bộ từng cân nhắc bán anh vào mùa hè năm sau nếu nhận được đề nghị hợp lý. Tuy nhiên, sự kiên định của chiến lược gia Tây Ban Nha cuối cùng đã được đền đáp xứng đáng khi pha đánh đầu tinh tế ở phút 61 từ đường chuyền của Emi Buendia giúp Villa có bàn thắng quý giá.
Không chỉ có sự xuất sắc của Watkins, thủ môn Emiliano Martinez đóng vai trò then chốt với phong cách thi đấu đầy cá tính. Anh được xem như một “kẻ phản diện” thực thụ trong mắt các cổ động viên Lille do những khoảnh khắc khiêu khích và tranh cãi kéo dài từ chung kết World Cup 2022 cho tới Europa Conference League trước đó. Trước sự la ó không ngừng từ khán giả chủ nhà, thủ thành người Argentina vẫn giữ vững sự bình tĩnh và có những pha cứu thua xuất sắc, bao gồm tình huống ngăn chặn cú dứt điểm hiểm hóc của Fernandez-Pardo cùng Felix Correia.
Martinez thi đấu trong tiếng la ó của CĐV đội chủ nhà.
Chiến thắng này không chỉ mang ý nghĩa điểm số mà còn là bước đệm chiến lược quan trọng với Aston Villa. Tại Ngoại hạng Anh, họ đang cạnh tranh quyết liệt cùng Manchester United cho vị trí thứ 5 – cánh cửa đưa thẳng tới Champions League mùa tới. Khi mà việc vô địch Europa League cũng là một con đường nhanh nhất để đến sân chơi danh giá bậc nhất châu Âu, đội hình dưới trướng HLV Emery càng chịu áp lực lớn khi mới chỉ giành được một chiến thắng trong 7 trận gần nhất. Sự trở lại kịp thời của đội trưởng John McGinn sau chấn thương dài ngày đã tiếp thêm sinh khí và sự tự tin cho tập thể vốn đã mệt mỏi vì lịch thi đấu dày đặc.
Watkins mang về chiến thắng quý giá cho Villa.
Unai Emery cảnh báo rằng thất bại liên tiếp của các đại diện Premier League trên đấu trường quốc tế là lời nhắc nhở đanh thép rằng Ngoại hạng Anh dù nổi tiếng khốc liệt nhưng khi bước ra sân chơi châu lục lại là thử thách hoàn toàn khác biệt. Với màn trình diễn đúng lúc của Ollie Watkins và bản lĩnh kiên cường của “kẻ phản diện” Martinez, Aston Villa đang chứng minh họ sở hữu đầy đủ yếu tố để tiến xa hơn nữa và vươn đến những tầm cao mới trong mùa giải này. Trận đối đầu sắp tới tại Old Trafford hứa hẹn là bài kiểm tra cam go tiếp theo nhằm thách thức bản lĩnh cũng như sự tự tin vừa được hồi sinh mạnh mẽ.
