Crystal Palace
Unai Simon không chỉ là thủ môn số một của Athletic Bilbao mà còn là đội trưởng đội tuyển quốc gia Tây Ban Nha, biểu tượng sống cho triết lý bóng đá đặc sắc của mảnh đất Basque. Trước trận đấu tại Champions League trên sân St James’ Park, anh đã chia sẻ quan điểm sâu sắc về sự khác biệt lớn giữa đội bóng ông đang gắn bó và Newcastle United, đại diện cho xu hướng bóng đá hiện đại dựa trên nguồn lực tài chính khổng lồ. Simon nhấn mạnh niềm tự hào kiên định vào chính sách chỉ sử dụng cầu thủ bản địa của Athletic Bilbao, minh chứng cho sức mạnh bền vững vượt lên mọi áp lực thị trường chuyển nhượng.
Athletic Club và Newcastle United mang đến một cuộc đối đầu không chỉ ở chất lượng chuyên môn mà còn là cuộc chạm trán hai hệ tư tưởng trái ngược trong bóng đá đương đại. Trong khi Newcastle được hậu thuẫn bởi vốn đầu tư khổng lồ từ Quỹ Đầu tư Công Ả Rập Xê Út với gần 800 triệu euro chi ra suốt từ năm 2021 để nâng cấp đội hình, thì Athletic vẫn duy trì truyền thống lâu đời với một mô hình độc nhất vô nhị: tuyển chọn và phát triển các tài năng sinh ra hoặc trưởng thành tại vùng Basque. Đây chính là nền tảng để tạo nên một bản sắc riêng và niềm tự hào sâu sắc của đội bóng cũng như người hâm mộ.
Simon thẳng thắn nhận định về sự khác biệt giữa hai CLB, không phán xét mà đơn giản chỉ đề cao cái nhìn đa chiều. Với anh, mỗi cách tiếp cận bóng đá đều xứng đáng được tôn trọng, dù đó là chiến lược đầu tư rầm rộ hay niềm tin vào đào tạo trẻ nội địa. “Những người yêu thích phong cách của Newcastle sẽ thấy hợp lý với cách dùng tiền mua sắm bom tấn để nâng cấp đội bóng,” anh chia sẻ. “Còn chúng tôi ở Athletic đặt trọn niềm tin vào hệ thống đào tạo trẻ, vào những đứa trẻ xuất thân từ chính mảnh đất này, nhằm minh chứng rằng thành công không chỉ đến từ việc ký hợp đồng lớn.”
Thủ môn số 1 của Athletic Bilbao và tuyển Tây Ban Nha
Mùa giải hiện tại chứng kiến sự khiêm tốn trong hoạt động chuyển nhượng của Athletic Bilbao khi các bản hợp đồng tiêu biểu chỉ là Jesus Areso với giá 12 triệu euro và sự trở lại của Aymeric Laporte từ Saudi Arabia với mức phí khoảng 10 triệu euro. Dù có phần hạn chế về mặt kinh tế so với những đối thủ khác, Unai Simon vẫn rất vững tin vào sức mạnh bền chặt xuất phát từ sự đoàn kết lâu dài giữa các đồng đội, nhiều người đã sát cánh cùng nhau từ thuở thiếu niên. “Chúng tôi không sở hữu những ngôi sao hàng đầu hay kỹ thuật cá nhân vượt trội, nhưng niềm tin và sự gắn bó giữa các thành viên mới chính là lợi thế lớn nhất,” anh nói. “Niềm vui chiến thắng càng trở nên quý giá khi được chia sẻ cùng những người đã trải qua bao thăng trầm bên nhau.”
Thủ lĩnh trong khung gỗ và biểu tượng xứ Basque
Hành trình trở thành thủ môn chủ lực của Unai Simon là câu chuyện truyền cảm hứng thể hiện rõ tinh thần “cây nhà lá vườn” điển hình của Athletic. Sinh ra tại Vitoria-Gasteiz, Simon gia nhập lò đào tạo Lezama từ năm 12 tuổi. Tháng 7 năm 2018, anh được gửi đến Elche thi đấu theo dạng cho mượn bởi tại Athletic lúc đó có ba thủ môn dày dạn kinh nghiệm gồm Kepa Arrizabalaga, Iago Herrerin và Alex Remiro. Tuy nhiên chỉ sau 19 ngày, mọi thứ thay đổi nhanh chóng: Chelsea chiêu mộ Kepa với giá kỷ lục thế giới; Herrerin gặp chấn thương còn Remiro bị loại khỏi đội do tranh chấp hợp đồng khiến Simon phải trở về sân San Mames giữ vị trí chính thức.
“Mùa hè ấy thật khó quên với tôi,” Simon nhớ lại. “Khi tôi rời đi, mục tiêu chỉ là tìm cơ hội bắt chính ở giải hạng hai. Nhưng sau chưa đầy ba tuần, tôi bất ngờ trở lại Bilbao trong tình huống hoàn toàn khác biệt và phần còn lại lịch sử đã được viết nên.”
Sự kiên trì và nỗ lực ấy cuối cùng đã được đền đáp xứng đáng khi mùa giải 2023-24 đánh dấu bước tiến lịch sử cho Athletic Bilbao: lần đầu tiên sau 40 năm họ đăng quang Copa del Rey – danh hiệu lớn ghi dấu tên tuổi của CLB. Khoảnh khắc ăn mừng cũng trở thành huyền thoại khi các cầu thủ cùng ban huấn luyện rước cúp trên chiếc sà lan lịch sử mang tên La Gabarra dọc theo dòng sông Nervion trước sự cổ vũ cuồng nhiệt của hơn một triệu CĐV trên bờ.
“Đó là tuần lễ tuyệt vời nhất trong cuộc đời thể thao của tôi,” Simon xúc động chia sẻ. “Tôi từng nghe kể về điều này nhưng tận mắt chứng kiến mới thấy nó có ý nghĩa sâu sắc hơn bất kỳ chức vô địch nào giành được ở nơi khác.”
Athletic Club ăn mừng chức vô địch Copa del Rey
Giữ chân các tài năng luôn là bài toán khó với Athletic Bilbao khi họ từng mất nhiều ngôi sao sáng giá như Javi Martínez, Ander Herrera hay Aymeric Laporte cho các ông lớn khác. Mùa hè vừa qua, Nico Williams – một trong những ngôi sao chạy cánh nổi bật nhất – đã suýt nữa cập bến Barcelona. Dù vậy Unai Simon lại chọn con đường khác biệt bằng việc cam kết trung thành tuyệt đối cùng CLB.
“Nico thực sự xuất sắc và việc anh ấy được quan tâm trên truyền thông là điều dễ hiểu,” Simon nói đầy thấu hiểu. “Nếu bất kỳ ai quyết định ra đi vì nhiều lý do khác nhau như tài chính hay khát khao danh hiệu, bạn phải tôn trọng lựa chọn đó bởi mỗi người theo đuổi mục tiêu riêng.”
Lòng trung thành với Athletic Bilbao
Khác biệt ở chỗ Simon đã ký hợp đồng mới với Athletic kéo dài đến năm 2029 mà không hề có điều khoản giải phóng – hành động đầy ý nghĩa trong bóng đá thời nay vốn luôn tồn tại những con số chuyển nhượng khổng lồ làm lu mờ lòng trung thành thực sự. Anh xem đây như một lời cam kết rõ ràng gửi tới người hâm mộ: “Dù có ai trả bao nhiêu tiền thì tôi cũng sẽ không rời đi. Quan trọng nhất vẫn là trách nhiệm tôi thể hiện mỗi ngày trên sân cỏ và ngoài cuộc sống.”
Không chỉ nổi bật ở câu lạc bộ quê hương, Unai Simon còn đảm nhận vai trò đội trưởng tuyển Tây Ban Nha – nhà vô địch Châu Âu – nơi anh coi sự đoàn kết tập thể như chìa khóa dẫn tới thành công lớn nhất. Khi nội bộ La Roja gặp sóng gió sau trận El Clasico mới đây giữa Real Madrid và Barcelona do tranh cãi giữa Dani Carvajal và Lamine Yamal, thủ môn sinh năm 1997 đã lên tiếng làm dịu tình hình.
“Những cú sốc cảm xúc kiểu này không hiếm sau các trận Clasico,” anh phân tích. “Điều quan trọng là khi tập trung tại đội tuyển quốc gia, mọi mâu thuẫn sẽ lắng xuống để hướng tới mục tiêu chung cao cả nhất – giành World Cup.”
Quan điểm về nội bộ tuyển Tây Ban Nha
Simon cũng dành lời bảo vệ cho Yamal giữa những phản ứng trái chiều: “Cậu ấy rất trưởng thành và suy nghĩ rõ ràng hơn nhiều so với hình ảnh bên ngoài đang bị hiểu sai lệch. Yamal là một đồng đội tận tâm – khi cậu ấy cần giúp đỡ, toàn đội đều đứng bên; tương tự khi tôi gặp khó khăn thì cậu ấy cũng hỗ trợ hết mình.” Theo anh đây chính là cách duy trì tinh thần đoàn kết và xây dựng sức mạnh tập thể bền vững để hướng tới thành công.
Unai Simon biểu trưng cho hình mẫu thủ lĩnh điềm tĩnh nhưng đầy kiên định trong bóng đá hiện đại – người biết giữ bình tĩnh để đưa ra quyết định sáng suốt trong áp lực cao độ. Niềm tin sâu sắc vào tình đồng đội cùng lòng trung thành bất diệt đã tạo nên bản sắc đặc biệt khiến anh trở thành hình tượng đại diện tiêu biểu cho tinh thần và văn hóa Basque – giá trị quý báu đang ngày càng hiếm hoi giữa guồng quay thị trường chuyển nhượng phức tạp.
