Crystal Palace
Sau vòng áp chót của vòng bảng Champions League, hai đội bóng Arsenal và Bayern Munich đã chắc chắn có mặt ở vòng 1/8 khi lần lượt giành được 21 và 18 điểm. Trong khi đó, sáu tấm vé còn lại vẫn chưa ngã ngũ và sẽ chỉ được quyết định trong lượt trận cuối cùng diễn ra đồng loạt vào ngày 28/1. Hiện tại, nhóm các đội cạnh tranh quyết liệt cho các vị trí này bao gồm cả những tên tuổi lớn như Real Madrid, Liverpool, Tottenham, PSG, Newcastle, Chelsea và nhiều đội khác với điểm số nằm trong khoảng từ 12 đến 15. Sự khốc liệt của cuộc đua này tạo nên một cục diện vô cùng hấp dẫn và khó đoán trên hành trình chinh phục giải đấu danh giá nhất châu Âu.
Điểm đặc biệt của mùa giải năm nay là sự góp mặt đông đảo các ông lớn từng đăng quang Champions League, khiến cho cuộc cạnh tranh trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Trong số 13 đội đang cạnh tranh tấm vé đi tiếp có tới tám đội từng vô địch giải đấu như Real Madrid, Liverpool, PSG, Chelsea, Barcelona, Manchester City, Inter Milan và Juventus. Ngoài ra, Tottenham và Atletico Madrid cũng mang trong mình lịch sử tham dự chung kết với tổng cộng bốn lần. Điều này phản ánh rõ ràng sức mạnh đồng đều và sự khó lường của các ứng viên vào vòng knock-out.
Vinicius và HLV Arbeloa mừng bàn trong trận Real 6-1 Monaco ở lượt bảy vòng bảng Champions League tối 20/1.
Trong nhóm các đội có cơ hội tiến sâu, Real Madrid và Liverpool được đánh giá có phần dễ dàng hơn khi lượt cuối chỉ phải gặp những đối thủ đang ở trình độ thấp hơn như Benfica và Qarabag. Với hiệu số bàn thắng bại vượt trội, ngay cả khi chia điểm họ vẫn có thể chắc suất lọt vào vòng trong. Các quy định xếp hạng khi bằng điểm quy định theo thứ tự ưu tiên là hiệu số bàn thắng bại, tổng số bàn thắng ghi được, số bàn thắng trên sân khách, số trận thắng và số trận thắng trên sân khách sẽ là yếu tố quyết định vị trí các đội.
Tottenham hiện cũng đang có lợi thế với 14 điểm sau bảy trận đấu. Đội bóng này chỉ phải đón tiếp Frankfurt – một đối thủ không còn cơ hội đi tiếp và mới chỉ tích lũy được bốn điểm tính đến lúc này. Đây là cơ hội để Tottenham củng cố vị trí đứng đầu nhóm cạnh tranh tấm vé đi tiếp mà họ đang nắm giữ.
Tuy nhiên, cuộc đua thực sự trở nên phức tạp với phần còn lại của nhóm gồm mười đội bóng khác khi họ không chỉ cần giành chiến thắng ở lượt cuối mà còn phải tối đa hóa số bàn thắng để cải thiện chỉ số phụ rất quan trọng trong việc phân định thứ hạng. Mỗi thay đổi nhỏ trong kết quả trận đấu có thể làm thay đổi toàn bộ cục diện khi một đội có thể vươn lên trực tiếp đi tiếp hoặc ngược lại phải thi đấu play-off đầy căng thẳng.
Đáng chú ý nhất là màn chạm trán trực tiếp giữa đương kim vô địch PSG và Newcastle tại sân Parc des Princes. Cả hai đội đều có cùng 13 điểm và hiệu số +10 nhưng đứng ở vị trí thứ sáu và bảy. Nếu một trong hai bên giành chiến thắng sẽ chắc chắn có vé đi tiếp ngay từ vòng bảng. Ngược lại một kết quả hòa hoàn toàn có thể khiến cả hai mất luôn vị trí dẫn đầu nhóm, buộc phải bước vào loạt play-off đầy rủi ro.
Luis Javier Suarez (phải) ấn định chiến thắng trận Sporting 2-1 PSG ở lượt bảy vòng bảng Champions League tối 20/1.
Chelsea hiện đứng thứ tám với hiệu số +6 nhưng cũng đối mặt thử thách khó khăn khi làm khách trên sân Napoli – đội bóng vẫn còn nguyên hy vọng lọt vào top 24 cùng suất đá play-off. Tương tự Sporting Lisbon cũng phải thi đấu xa nhà trước Bilbao – một đối thủ còn động lực thi đấu cao nhằm cạnh tranh suất đá play-off. Trong khi đó Barcelona, Manchester City cùng Atletico Madrid đang có lợi thế lớn do chỉ phải tiếp đón những đối thủ yếu hơn như Copenhagen, Galatasaray hay Bodo/Glimt tại lượt cuối.
Atalanta cũng nắm phần nào ưu thế khi họ chỉ cần làm khách trên sân Union SG – đội bóng đã thủng lưới tới 17 bàn sau bảy trận đầu tiên. Ngược lại Inter Milan và Juventus đang chịu áp lực lớn nhất bởi mới sở hữu lần lượt 12 điểm mỗi đội. Hai đại diện Serie A buộc phải giành chiến thắng ở những chuyến hành quân tới Dortmund và Monaco nhằm nuôi hy vọng đi tiếp đồng thời chờ đợi các đối thủ cạnh tranh xảy chân.
Theo luật thi đấu của Champions League mùa giải này, tám đội đứng đầu mỗi bảng trực tiếp giành quyền vào vòng loại trực tiếp (vòng 1/8). Các đội xếp từ vị trí thứ 9 đến thứ 24 sẽ phải thi đấu thêm loạt trận play-off nhằm tìm ra những cái tên cuối cùng góp mặt tại vòng trong. Chính vì vậy mà cuộc đua giành tấm vé trực tiếp không chỉ nóng bỏng về kết quả mà còn cực kỳ căng thẳng về hiệu số phụ cũng như phong độ ở những phút cuối cùng của giai đoạn vòng bảng.
