Crystal Palace
Vòng play-off châu Âu đang thu hút sự chú ý với sự góp mặt của 16 đội tuyển quốc gia, chia thành bốn nhánh cạnh tranh khốc liệt. Mỗi nhánh gồm hai trận bán kết và một trận chung kết, chỉ có duy nhất đội chiến thắng cuối cùng được đặt chân đến World Cup tại Bắc Mỹ. Cơ hội ở từng nhánh là đề tài nóng bỏng, khi các đội không chỉ phải đối phó với đối thủ mà còn phải vượt qua áp lực tâm lý và lịch sử của chính mình.
Nhánh A chứng kiến cặp đấu giữa Ý và Bắc Ireland cũng như cuộc so tài giữa Xứ Wales và Bosnia & Herzegovina. Nhánh B là những trận cầu kịch tính giữa Ukraine – Thụy Điển và Ba Lan – Albania. Nhánh C có sự góp mặt của Thổ Nhĩ Kỳ gặp Romania và Slovakia chạm trán Kosovo. Cuối cùng, Nhánh D bao gồm Đan Mạch đối đầu Bắc Macedonia cùng Cộng hòa Séc gặp Cộng hòa Ireland.
Nhánh A đang khiến nhiều người hâm mộ Italia phải lo lắng. Đội bóng áo thiên thanh dù được đánh giá vượt trội về mặt chuyên môn và từng vô địch EURO gần đây, nhưng vẫn mang gánh nặng tâm lý từ những thất bại tại vòng loại World Cup trước đây. Trận bán kết diễn ra trên sân nhà sẽ giúp họ có phần lợi thế, tuy nhiên ký ức buồn cách đây vài năm tại San Siro vẫn ám ảnh người hâm mộ. Việc lựa chọn sân thi đấu như New Balance Arena tại Bergamo với sức chứa nhỏ hơn nhưng khí thế cuồng nhiệt sẽ là điểm cộng cho Azzurri trong hành trình tìm kiếm tấm vé đến giải đấu lớn nhất hành tinh.
Tuyển Ý có vượt qua chính mình?
Ở phía bên kia nhánh A, Xứ Wales đứng trước thử thách khó nhằn khi phải tiếp đón Bosnia & Herzegovina – đối thủ mà họ chưa từng đánh bại sau bốn lần gặp gỡ gần đây. Tuy nhiên, sân nhà Cardiff City luôn là điểm tựa vững chắc với bức tường phòng ngự vững chãi và sự cổ vũ cuồng nhiệt từ người hâm mộ. Những trận play-off đầy cảm xúc trước đó chứng minh tinh thần thi đấu của Xứ Wales mỗi khi được chơi trên sân nhà là rất mạnh mẽ. HLV Craig Bellamy cũng nhấn mạnh vai trò quan trọng của lợi thế này trong mục tiêu tiến sâu vào chung kết.
Nhánh B mang đến những cuộc đối đầu giữa các ngôi sao hàng đầu châu Âu. Thụy Điển dù sở hữu dàn tiền đạo tài năng như Alexander Isak hay Anthony Elanga lại gây thất vọng khi không thể giành chiến thắng nào trong vòng loại vừa qua. Nguồn động lực của họ đến từ thành tích Nations League, giúp họ có mặt ở vòng play-off. Đối thủ Ukraine dù phải thi đấu xa nhà do tình hình chiến sự nhưng vẫn được đánh giá cao hơn nhờ phong độ ổn định và sự cổ vũ từ cộng đồng kiều bào tại Ba Lan.
Thụy Điển với những tiền đạo xuất sắc trên hàng công.
Cặp đấu còn lại của nhánh B cũng tiềm ẩn nhiều yếu tố hấp dẫn khi Ba Lan tiếp Albania trên sân nhà Warsaw. Robert Lewandowski vẫn là niềm hy vọng số một của Ba Lan trong việc đưa đội bóng trở lại giải đấu lớn sau hai kỳ liên tiếp vắng mặt. Trong khi đó, Albania dưới sự dẫn dắt của HLV Sylvinho đã tạo nên dấu ấn đáng kể với lối chơi khó chịu và thành tích vượt qua Serbia để góp mặt ở vòng này. Đây dự báo sẽ là một trận cầu cân bằng và khó đoán.
Nhánh C gọi tên Thổ Nhĩ Kỳ với thế hệ cầu thủ trẻ tài năng đầy hứa hẹn như Arda Guler hay Kenan Yildiz cùng kinh nghiệm từ Hakan Calhanoglu. Dù từng nhận thất bại nặng nề trước Tây Ban Nha, đội tuyển này vẫn được xem là ứng viên hàng đầu với vị trí nhì bảng E phản ánh đúng thực lực hiện tại. Trước mắt họ là thử thách mang tên Romania – đội bóng góp mặt nhờ thành tích Nations League nhưng chưa có phong độ ổn định ở vòng loại.
Thổ Nhĩ Kỳ sở hữu nhiều sao trẻ sáng giá.
Kosovo tiếp tục viết nên câu chuyện cổ tích mới khi lần thứ hai liên tiếp lọt vào vòng play-off các giải lớn chỉ sau vài năm được FIFA công nhận. Chiến thắng trước Thụy Điển tại vòng loại vừa qua càng làm tăng thêm niềm tin nơi người hâm mộ. Tuy nhiên, đối thủ Slovakia lại sở hữu kinh nghiệm dày dạn và những kết quả ấn tượng như từng đánh bại Đức khiến khả năng đi tiếp của Kosovo trở nên khó khăn hơn rất nhiều.
Nhánh D gây bất ngờ khi Đan Mạch không thể giành vé trực tiếp dù sở hữu đội hình chất lượng với những cái tên như Christian Eriksen hay Rasmus Hojlund. Vị trí thứ hai bảng vòng loại khiến họ phải bước vào vòng play-off gặp Bắc Macedonia – đội từng tạo ra cú sốc loại Ý tại EURO 2022 nhưng đang có phong độ không ổn định gần đây. Đan Mạch vẫn được đánh giá cao khả năng giành chiến thắng nếu tận dụng tốt ưu thế về mặt nhân sự.
Hojlund trong màu áo Đan Mạch.
Cặp đấu còn lại giữa Cộng hòa Séc và Cộng hòa Ireland mở ra cơ hội cho Ireland tạo nên bất ngờ sau chiến thắng nghẹt thở trước Hungary với màn trình diễn nổi bật của Troy Parrott. Dù Séc có vị trí cao hơn bảng vòng loại, phong độ thiếu ổn định khi gặp những đối thủ yếu khiến họ bị đánh giá thấp hơn so với Ireland đang rất quyết tâm và hưng phấn tại Prague.
Tổng thể, mỗi nhánh play-off đều chứa đựng những câu chuyện riêng biệt từ áp lực tâm lý của các đội lớn đến giấc mơ thần kỳ của những tập thể trẻ tuổi hay ít tên tuổi hơn. Giải mã 4 nhánh play-off châu Âu sẽ giúp người hâm mộ nhận diện rõ ràng đội bóng nào sáng cửa nhất trong hành trình cam go hướng tới World Cup 2024.
