Crystal Palace
Đội tuyển Italy đã xác định được đối thủ tại bán kết play-off tranh vé dự World Cup 2026, đó là Bắc Ireland, trận đấu diễn ra vào ngày 26/6. Sau khi chỉ về nhì bảng I với 18 điểm, Azzurri tiếp tục phải đi con đường khó khăn của vòng play-off lần thứ ba liên tiếp. Nếu vượt qua Bắc Ireland, Italy sẽ chạm trán đội thắng trong cặp Wales và Bosnia & Herzegovina vào ngày 31/3 để giành tấm vé tới Mỹ, Canada và Mexico.
Lễ bốc thăm được tổ chức tối thứ Năm với sự góp mặt của huyền thoại Marco Materazzi, người đã rút lá thăm đưa Italy vào nhánh đấu này. Đối thủ Bắc Ireland được xem là yếu nhất trong số bốn ứng viên tiềm năng sau khi họ đứng thứ 69 trên bảng xếp hạng FIFA, thấp hơn đáng kể so với Romania, Thụy Điển hay Bắc Macedonia. Đội bóng của HLV Michael O’Neill có được suất play-off nhờ thành tích tại Nations League dù chỉ đứng thứ ba tại bảng A vòng loại World Cup.
Italy gặp Bắc Ireland tại bán kết play-off
Bắc Ireland thể hiện phong độ thất thường qua vòng loại khi có ba trận thắng xen kẽ ba trận thua. Họ đánh bại Luxembourg hai lần và giành chiến thắng trước Slovakia một lần, song lại để thua cả hai lượt gặp Đức và thất bại đau đớn trước Slovakia trong những phút bù giờ. Điểm yếu lớn nhất của đội bóng này là thành tích sân khách kém cỏi khi chỉ thắng một trong tám chuyến làm khách gần nhất trên Windsor Park, đó cũng là trận thắng trước đội bóng đứng hạng 103 thế giới như Luxembourg.
Dù vậy, Italy phải dè chừng Bắc Ireland với lối chơi phòng ngự cực kỳ chắc chắn và tổ chức kỷ luật cao. Đội bóng này chỉ để lọt lưới sáu bàn sau sáu trận vòng loại – con số tốt hơn cả Slovakia nằm trên họ ở bảng đấu. Khi trung vệ chủ lực Dan Ballard thi đấu, Bắc Ireland chỉ thủng lưới đúng một bàn trước ĐT Đức. Sức mạnh nơi hàng phòng ngự sẽ là thử thách không nhỏ đối với hàng công vốn đang gặp khó của Italy.
Ngôi sao nổi bật nhất bên phía Bắc Ireland hiện nay là hậu vệ phải Conor Bradley thuộc biên chế Liverpool. Mặc dù câu lạc bộ vừa chi ra một khoản lớn 35 triệu euro để mang về Jeremie Frimpong, Bradley vẫn giữ vị trí đá chính ở tất cả 7 trận gần đây tại giải Ngoại hạng Anh và ra sân trọn vẹn trong chiến thắng 1-0 trước Real Madrid tại Champions League. Dưới màu áo đội tuyển quốc gia, anh thường được bố trí đá wing-back trong sơ đồ 3-5-2, tận dụng tốc độ và khả năng leo biên hiệu quả.
Bắc Ireland thủ chắc, nhưng công cùng
Bên cạnh Bradley, tiền vệ đa năng Ethan Galbraith cũng là nhân tố quan trọng của Bắc Ireland. Trưởng thành từ học viện Manchester United và hiện thi đấu cho Swansea City tại giải Hạng Nhất Anh, Galbraith gây chú ý nhờ khả năng thu hồi bóng và kiểm soát khu vực giữa sân. Anh đã có mặt trong năm trên sáu trận vòng loại và đóng vai trò then chốt trong chiến thuật pressing nhằm hạn chế sáng tạo tấn công của đối phương.
Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất của Bắc Ireland vẫn nằm ở hàng công non nớt và thiếu đột biến. Đội bóng chỉ ghi được vỏn vẹn 7 bàn sau 6 trận vòng loại, với bàn thắng phân bổ đều cho 6 cầu thủ khác nhau cùng thêm một pha phản lưới nhà. Không có tiền đạo chủ lực sắc bén nào thực sự nổi bật; các lựa chọn như Jamie Reid hay Jamie Donley mỗi người chỉ có một bàn thắng suốt vòng loại.
Trước đối thủ sở hữu hệ thống phòng ngự vững chắc nhưng hàng công thiếu sức mạnh thì Italy vẫn được đánh giá cao hơn. Tuy nhiên lịch sử vòng play-off luôn chứa đựng những bất ngờ khó lường. Những trải nghiệm cay đắng trước North Macedonia năm ngoái vẫn còn đó như lời cảnh tỉnh cho HLV Gattuso cùng các học trò cần chuẩn bị kỹ càng để tránh thêm một thất bại đáng tiếc trong hành trình hướng tới World Cup.
