Crystal Palace
Manchester City, đội bóng từng thống trị bóng đá Anh với sáu lần vô địch trong bảy mùa giải gần nhất, đã có một khởi đầu mùa giải Ngoại hạng Anh đáng lo ngại khi để thua 1-2 trước Brighton. Thất bại này đánh dấu màn mở màn tệ hại nhất của Man City kể từ mùa giải 2004/05, đồng thời tạo ra áp lực lớn lên HLV Pep Guardiola. Theo các số liệu lịch sử, chưa có đội bóng nào lên ngôi vô địch Ngoại hạng Anh sau một khởi đầu kém cỏi như vậy, khiến bài toán dành cho Man City càng trở nên nan giải hơn ngay từ giai đoạn đầu của chiến dịch.
Man City đã khởi đầu khá ấn tượng với chiến thắng 4-0 trước Wolves, tuy nhiên những bất ổn nhanh chóng xuất hiện sau đó. Trong trận gặp Brighton, dù kiểm soát thế trận và có bàn mở tỷ số nhờ công của Haaland trong hiệp một, Man City lại không thể duy trì lợi thế. Những sự điều chỉnh nhân sự hiệu quả bên phía Brighton đã khiến đội chủ nhà đánh mất kiểm soát, dẫn tới hai bàn thua và kết quả trắng tay đầy thất vọng. Chính HLV Guardiola cũng thừa nhận các cầu thủ của ông đã “quên cách chơi bóng” sau khi bị đối phương gỡ hòa, biểu hiện rõ sự thiếu tập trung và ổn định cần thiết ở đội bóng.
Một yếu tố quan trọng làm suy giảm sức mạnh của Man City mùa này là chấn thương dài hạn của Rodri – tiền vệ trụ cột trong hệ thống chiến thuật của Guardiola. Rodri vốn là nhân tố then chốt giúp Man City duy trì chuỗi 49 trận bất bại ở Ngoại hạng Anh khi anh góp mặt trên sân. Sau hơn tám tháng nghỉ thi đấu để điều trị chấn thương, Rodri vẫn đang trong quá trình lấy lại phong độ tốt nhất và chưa thể đóng góp đáng kể cho đội bóng. Sự vắng mặt hoặc chưa đạt phong độ cao của tiền vệ người Tây Ban Nha ảnh hưởng trực tiếp đến khả năng kiểm soát tuyến giữa và sự liên kết giữa hàng phòng ngự và tấn công của Man City.
Man City nhận thất bại 1-2 trước Brighton.
Bên cạnh đó, cách thức pressing dâng cao mà Man City áp dụng cũng bắt đầu lộ ra điểm yếu khi đối phương khai thác triệt để khoảng trống ở hai hành lang biên. Các đội bóng như Tottenham hay Brighton đã tận dụng các pha phản công xuống cánh để tạo ra những tình huống đối mặt nguy hiểm với hàng thủ The Citizens. Sự mất cân bằng này làm suy giảm khả năng phòng ngự trong các tình huống một đối một và khiến hàng thủ xanh bị đặt dưới áp lực lớn hơn.
Rodri tiếp tục chơi dưới sức so với kỳ vọng.
Dù vậy, hàng công vẫn đem đến những tín hiệu tích cực cho Man City khi Erling Haaland bắt đầu tìm lại bản năng săn bàn với ba pha lập công chỉ sau ba trận đấu. Điều này giúp cổ động viên phần nào yên tâm vào khả năng ghi bàn của đội nhà trong thời gian tới. Tuy nhiên, sự vắng mặt do chấn thương của tân binh Rayan Cherki buộc HLV Guardiola phải dựa nhiều hơn vào tài năng trẻ người Na Uy ở tuyến trên. Nếu Man City có thể cải thiện điểm yếu nơi hàng thủ và gia tăng sự ổn định tổng thể thì họ hoàn toàn đủ khả năng quay trở lại cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh. Nhưng rõ ràng áp lực dành cho Pep Guardiola lúc này là rất lớn khi kỳ vọng về thành công vẫn luôn cao ngất.
