Crystal Palace
AC Milan đã có khởi đầu đầy hứng khởi khi Christian Pulisic chỉ mất ba phút để khai thông thế bế tắc, kiến tạo cho Alexis Saelemaekers ghi bàn mở tỷ số trận đấu. Đến phút 31, chính cầu thủ người Mỹ tiếp tục thể hiện bản năng săn bàn bằng pha dứt điểm chính xác sau đường chuyền sắc sảo của Youssouf Fofana, nâng tỷ số lên 2-0 cho đội chủ nhà. Tuy nhiên, diễn biến trận đấu thay đổi đáng kể ở phút 60 khi Pervis Estupinan phải nhận thẻ đỏ trực tiếp vì phạm lỗi trong vòng cấm địa, đem về cơ hội rút ngắn cách biệt cho Napoli. Trên chấm phạt đền, Kevin De Bruyne bình tĩnh thực hiện thành công cú sút, mang lại hy vọng cho đội khách trong thế trận Milan chỉ còn chơi với mười người trên sân.
Khoảnh khắc Modric vượt qua De Bruyne trên sân San Siro
Trong thời điểm đầy áp lực đó, Luka Modric trở thành điểm tựa vững chắc cho AC Milan. Dù đã bước sang tuổi 40, tiền vệ Croatia vẫn trình diễn lối chơi đầy tinh tế và hiệu quả với tỉ lệ chuyền bóng đạt tới 91%, cùng 10 đường chuyền dài chuẩn xác – cao nhất trận đấu. Bên cạnh đó, anh còn ghi dấu ấn với 4 lần cắt bóng và hai pha thắng trong các tình huống tay đôi quan trọng. Điểm nhấn không thể bỏ qua là khoảnh khắc Modric hóa giải đường chuyền của De Bruyne rồi vượt qua đối thủ trong pha tranh chấp trực diện, khiến cộng đồng mạng dậy sóng vì màn trình diễn xuất sắc của ngôi sao này.
Ở chiều ngược lại, De Bruyne có một ngày thi đấu không như ý. Dù sở hữu 87 lần chạm bóng và ghi bàn từ quả phạt đền nhưng anh liên tục bị phong tỏa bởi hàng phòng ngự Milan. HLV Antonio Conte buộc phải thay tiền vệ người Bỉ ra sân từ phút 72 do không thể phát huy hiệu quả chiến thuật và điều này khiến cầu thủ này bức xúc ngay trên băng ghế dự bị. Napoli tung ra tới 19 cú dứt điểm trong trận nhưng ngoài bàn thắng penalty duy nhất từ De Bruyne, phần lớn những pha lên bóng đều bị Mike Maignan cùng các đồng đội hóa giải dễ dàng.
Chiến thắng sát nút 2-1 giúp AC Milan chiếm lấy vị trí dẫn đầu bảng Serie A nhờ ưu thế thành tích đối đầu so với Napoli. Tuy nhiên, yếu tố quan trọng hơn cả là sự đối đầu giữa hai nhạc trưởng hàng đầu thế giới ở tuyến giữa. Trong khi Modric chứng minh rằng tuổi tác không ảnh hưởng đến đẳng cấp khi vẫn làm chủ khu trung tuyến với phong độ ổn định và kỹ thuật điêu luyện thì De Bruyne lại đang gặp khó khăn thích nghi dưới triều đại mới cùng hệ thống mà Conte xây dựng. Mùa giải này không chỉ là cuộc đua vô địch căng thẳng mà còn là câu chuyện về hai con đường phát triển hoàn toàn khác biệt của những siêu sao sáng giá nhất.
