Mới 17 tuổi, Clyne vẫn là một cậu bé nhưng sắp bước vào thế giới bóng đá chuyên nghiệp. Không có thời gian để làm quen, Crystal Palace lúc đó đang nỗ lực quay lại nửa trên bảng xếp hạng Championship.
HLV Neil Warnock, người nổi tiếng là không dễ tính đã tin tưởng tung Clyne vào sân đá chính trận gặp Barnsley ngày 18/10 trước hàng ngàn CĐV tại Selhurst Park.
“Tôi chỉ nhớ là mình cố giữ mọi thứ đơn giản,” Clyne kể. “Nhưng khi sự tự tin tăng lên, tôi bắt đầu thể hiện bản thân. Được chơi cùng các đàn anh từ học viện như Sean Scannell, Victor Moses giúp tôi dễ hòa nhập. Chúng tôi thắng 3-0 và tôi còn được chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất trận.”
Dù bị thay thế trận sau do hậu vệ phải chính thức trở lại, Clyne đã kịp thể hiện những nét đặc trưng trong lối chơi: dâng cao tấn công, bình tĩnh xử lý bóng và phòng ngự chắc chắn. Cuối mùa giải, anh được trao danh hiệu Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất.
Mùa 2009/10 còn khắc nghiệt hơn. Sau khi CLB rơi vào quản lý đặc biệt và bị trừ 10 điểm, Crystal Palace từ ứng viên lên hạng thành đội đua trụ hạng. Khi đó, nhiều người nghĩ Clyne sẽ bị bán để lấy tiền, nhưng anh kiên quyết ở lại.
“Thời điểm ấy thật khó khăn,” anh chia sẻ. “Tôi chỉ muốn tiếp tục ở lại nơi mình đang hạnh phúc. Lương tôi còn thấp nên ít bị ảnh hưởng như các đàn anh. Họ phải lo gia đình, trả nợ nhà… nhưng tất cả đã cùng nhau vượt qua.”
Palace đã chiến đấu đến cùng. Những bàn thắng của Neil Danns hay Alan Lee trở thành bước ngoặt để CLB trụ lại. Trận hòa 2-2 đầy cảm xúc trước Sheffield Wednesday ở vòng cuối giúp họ chính thức ở lại Championship.
“Sau trận, phòng thay đồ như nổ tung. Tất cả nhảy múa ăn mừng. CĐV cũng ở lại rất lâu trên khán đài. Đó là một trong những khoảnh khắc tuyệt vời nhất trong sự nghiệp của tôi.”
Ít lâu sau, nhóm CPFC 2010 mua lại CLB. Mùa giải tiếp theo, Clyne đá đủ mọi trận và được bầu là Cầu thủ xuất sắc nhất mùa, trước khi chuyển tới Southampton.
Tám năm sau, sau khi kinh qua Champions League, đội tuyển Anh, chung kết cúp… Clyne trở lại Crystal Palace năm 2020. “Cảm giác như về nhà. CLB đã thay đổi hoàn toàn: cơ sở vật chất, học viện, lối chơi đều hiện đại hơn rất nhiều.”
Dưới thời HLV Glasner, anh được thử nghiệm ở vị trí trung vệ lệch phải và ngay lập tức chơi xuất sắc trong trận thắng 1-0 trước Liverpool. “Tôi chưa từng chơi vị trí đó, nhưng HLV tin tôi. Tôi cố gắng thể hiện và giữ vững phong độ sau đó.”
Clyne đánh giá Glasner là một trong những HLV hay nhất từng làm việc cùng. “Ông ấy đam mê, đòi hỏi cao và luôn thúc đẩy cầu thủ vượt giới hạn.”
Từ cậu bé số 43 đến FA Cup 2025, hành trình của Clyne là câu chuyện của sự kiên định, lòng trung thành và không ngừng tiến bộ. Và khi được hỏi nếu Crystal Palace vô địch: “Đó sẽ là lịch sử. Mọi người sẽ trở thành huyền thoại CLB.”
17 năm khoác áo đỏ xanh là một hành trình không chỉ được đo bằng số trận ra sân mà còn bằng cả trái tim, mồ hôi và bản lĩnh của một người con South London. Với Clyne, Crystal Palace không chỉ là nơi thi đấu đó là nhà. Và khi anh vẫn còn ở đây, vẫn còn chạy trên sân, Crystal Palace vẫn luôn “Chơi NÉT – Thắng NÉT” như chính tinh thần mà anh truyền lại.
