Crystal Palace
Khi những tài năng trẻ nhất của Ngoại hạng Anh xuất hiện trên sân, họ không chỉ đối mặt với thử thách thể chất khắc nghiệt mà còn chạm trán trực tiếp với các cầu thủ dày dạn kinh nghiệm. Cảm giác và suy nghĩ của những cầu thủ kỳ cựu khi phải cạnh tranh với những thần đồng tuổi teen là điều khiến nhiều người tò mò.
Ngumoha và Dowman ở Ngoại hạng Anh
Trên sân cỏ, khi một cầu thủ kỳ cựu phải đối đầu với một thần đồng tuổi đôi mươi hoặc thậm chí trẻ hơn, có lẽ họ sẽ tự hỏi bản thân: “Cậu nhóc này thực sự là ai?” Ngoại hạng Anh luôn được biết đến như giải đấu đòi hỏi thể lực và tốc độ vượt trội, nơi các cầu thủ quốc tế lão luyện cũng từng choáng ngợp vì áp lực thi đấu. Vậy thì không khó hình dung sự khác biệt lớn lao khi một thiếu niên khoảng 15 đến 16 tuổi bước chân lên sân, đối đầu với những người đàn ông trưởng thành đã trải qua hàng trăm trận đấu chuyên nghiệp.
Rio Ngumoha của Liverpool, mới 17 tuổi, và Max Dowman thuộc Arsenal, chỉ 15 tuổi, chính là biểu tượng cho sự bứt phá của lớp cầu thủ trẻ trong mùa giải vừa qua. Họ không chỉ gây chú ý bởi tuổi đời còn rất trẻ mà quan trọng hơn là khả năng thích nghi và thi đấu hiệu quả trước những đối thủ mạnh mẽ và có kinh nghiệm lâu năm. Tuy nhiên, trước đây cũng đã từng có nhiều thần đồng phá vỡ ranh giới tuổi tác để ghi dấu ấn sâu đậm tại giải đấu khắc nghiệt này.
Pha ghi bàn của Ngumoha
Một ví dụ điển hình khác là Christopher Atherton, người từng trở thành cầu thủ chuyên nghiệp trẻ nhất nước Anh khi ra mắt ở giải VĐQG Bắc Ireland ở tuổi chưa đầy 14. Hiện tại đang thuộc biên chế một đội bóng hàng đầu ngoại hạng Anh, anh minh chứng cho xu hướng ngày càng trẻ hóa tại các giải đấu lớn. Dù sự xuất hiện của những tài năng này tạo nên nguồn cảm hứng mạnh mẽ cho bóng đá hiện đại, điều khiến nhiều người trăn trở chính là cách mà các cầu thủ có kinh nghiệm phản ứng khi phải đối đầu với họ trên sân.
Kevin Kilbane – một cựu danh thủ với hơn 300 trận chơi ở giải hạng nhất Anh – từng chứng kiến khoảnh khắc James Milner trở thành cầu thủ ghi bàn trẻ nhất lịch sử Ngoại hạng Anh vào cuối năm 2002. Khi ấy Milner mới chỉ gần 17 tuổi nhưng đã gây bất ngờ lớn với các đàn anh. Kilbane nhớ lại rằng ban đầu ông cũng bối rối khi nhìn thấy cái tên đó trong danh sách thi đấu và tự hỏi “Cậu nhóc này là ai?”. Khác với thời đại hiện nay – khi mọi thông tin đều được cập nhật rộng rãi qua mạng xã hội – thời điểm đó ít người nắm bắt được thông tin về các tài năng trẻ ngay lập tức.
James Milner thuở thiếu niên
Michael Gray – đồng đội của Kilbane tại Sunderland – cũng mô tả tâm trạng khi tiếp xúc với Milner trên sân: dù thấy cậu bé rất nhỏ tuổi, anh vẫn phải duy trì thái độ chuyên nghiệp tuyệt đối. Gray nhấn mạnh rằng không có chỗ cho sự xem thường vì nếu một CLB lớn quyết định trao cơ hội ra sân cho một cầu thủ nào đó dù tuổi đời chưa đến đôi mươi thì chắc chắn họ đã đánh giá rất cao năng lực thực sự của người đó. Trong trận đấu đáng nhớ đó, dù Sunderland dẫn trước nhưng Leeds United đã gỡ hòa nhờ bàn thắng của chính Milner sau hiệp một. Gray tiết lộ anh đã bị phân tâm dẫn đến việc để Milner vượt qua ghi bàn, đây thực sự là bài học quý giá về sức ép mà các thần đồng đặt lên vai các cầu thủ lâu năm.
Milner lúc bắt đầu sự nghiệp
Theo Michael Gray, các cầu thủ trẻ ngày nay được trang bị thể chất tốt hơn nhờ các chương trình huấn luyện tiên tiến về sức mạnh và thể lực, tuy nhiên họ vẫn cần thời gian để thích nghi hoàn toàn với môi trường thi đấu đỉnh cao. Sự nỗ lực vượt qua thử thách ấy xứng đáng nhận được lời khen ngợi từ mọi người trong nghề. Với tinh thần chuyên nghiệp cao độ, những cựu binh như Gray không bao giờ coi việc bị một cầu thủ trẻ đánh bại là lý do để thất vọng cá nhân mà thay vào đó tập trung vào việc cải thiện kỹ thuật và chiến thuật nhằm phòng ngự tốt hơn.
Không phải tất cả các thần đồng đều tạo ra cảm giác ngạc nhiên như Milner từng làm. Wayne Rooney – với phong thái tự tin nổi bật ngay từ lần đầu ra mắt Ngoại hạng Anh – được xem như một hiện tượng đầy đủ cả về kỹ thuật lẫn sức mạnh thể chất dù chỉ mới 17 tuổi trong mùa giải bùng nổ 2002/2003. Derek McInnes – tiền vệ kỳ cựu từng đối đầu trực tiếp với Rooney lúc ấy – chia sẻ rằng áp lực từ Rooney không chỉ đến từ tài năng mà còn vì cách anh thể hiện sự tự tin và khí chất trên sân khiến đối phương phải coi anh ngang hàng dù khoảng cách tuổi tác khá lớn.
Rooney bùng nổ ở tuổi 17
Ian Taylor cũng từng trải qua cảm giác lo sợ pha trộn giữa kinh nghiệm và sự cảnh giác khi đối đầu Rooney trong trận thua 1-2 của Aston Villa tại Goodison Park: “Bạn căng thẳng vì phải chống lại một cậu bé có tốc độ chạy nhanh hơn mình rất nhiều nên buộc phải tận dụng triệt để kinh nghiệm trận mạc. Nhưng Rooney trông như một người trưởng thành hoàn toàn về thể chất nên bạn không còn nghĩ gì đến chuyện tuổi tác nữa mà chỉ tập trung làm sao ngăn chặn cậu ta.”
Ngoại hạng Anh ngày càng có nhiều cầu thủ trẻ
Thời điểm hiện tại chứng kiến cuộc cách mạng về độ tuổi thi đấu tại Ngoại hạng Anh khi những cái tên như Max Dowman hay Rio Ngumoha liên tục xuất hiện mang theo phong cách thi đấu đỉnh cao cùng tham vọng phá vỡ mọi giới hạn từng tồn tại. Các cầu thủ lớn tuổi không còn xem đây là điều bất ngờ mà thay vào đó đối mặt với thử thách ấy bằng sự tôn trọng sâu sắc dành cho tài năng non trẻ.
