Crystal Palace
Liverpool sẽ có cuộc tiếp đón Qarabag trên sân nhà Anfield vào rạng sáng ngày 29 tháng 1, với nhiệm vụ giành chiến thắng để chính thức chốt tấm vé vào vòng 1/8 UEFA Champions League. Trước lượt trận cuối cùng của vòng bảng, The Kop đang nắm trong tay quyền tự quyết cho suất đi tiếp, nhưng phong độ phập phù tại giải quốc nội khiến họ không được phép chủ quan. Trong khi đó, Qarabag FK vừa tạo nên cú sốc khi đánh bại Eintracht Frankfurt và đang hướng đến một bất ngờ nữa ở nước Anh. Cuộc đọ sức này hứa hẹn mang đến những diễn biến hấp dẫn và quyết liệt nhằm phân định vị trí đi tiếp.
Liverpool bước vào trận đấu với tâm trạng trái chiều giữa hai đấu trường. Tại Champions League, đội bóng của HLV Arne Slot cho thấy bản lĩnh bằng chiến thắng thuyết phục 3-0 trên sân Marseille, củng cố vị trí thứ tư trên bảng xếp hạng và mở rộng cơ hội tránh phải đá vòng play-off. Tuy nhiên, ở Ngoại hạng Anh, Liverpool lại gặp khó khăn nghiêm trọng khi để thua Bournemouth 2-3, kết thúc chuỗi 13 trận bất bại và chưa có chiến thắng nào trong năm mới. Điều này đặt ra câu hỏi về khả năng duy trì sự tập trung và ổn định của hàng thủ cũng như toàn đội trước trận then chốt tại Champions League.
Phía bên kia chiến tuyến, Qarabag FK đang tạo nên câu chuyện cổ tích ở mùa giải năm nay. Đại diện Azerbaijan vừa đánh bại đại diện Đức là Eintracht Frankfurt với tỉ số 3-2, qua đó nuôi hy vọng đi tiếp vào vòng knock-out. Dù mới thất bại trước Kapaz tại giải quốc nội, HLV Qurbanov đã cho toàn bộ đội hình chính nghỉ ngơi để giữ sức cho chuyến làm khách đầy thử thách trước Liverpool tại Anfield. Sự chuẩn bị kỹ lưỡng này cho thấy quyết tâm rất lớn của đội khách nhằm gây bất ngờ ngay trên sân đối phương.
Đây là lần đầu tiên Liverpool và Qarabag gặp nhau ở một giải đấu chính thức. Lịch sử đối đầu với các đại diện đến từ nước Anh không mấy thuận lợi cho Qarabag khi họ thua tới 7 trong 8 lần chạm trán các đội bóng Anh tại cúp châu Âu. Điểm sáng hiếm hoi trong thành tích đối đầu là trận hòa kịch tính 2-2 trước Chelsea cách đây hai tháng, chứng minh những nỗ lực không nhỏ của đại diện Azerbaijan khi đối mặt với các ông lớn bóng đá châu Âu.
Liverpool đang chịu tổn thất về mặt nhân sự đặc biệt ở hàng phòng ngự khi Joe Gomez vắng mặt do chấn thương ở trận thua Bournemouth gần đây. Các ca chấn thương dài hạn như Giovanni Leoni, Alexander Isak và Conor Bradley vẫn khiến đội bóng phải xoay sở trong việc bố trí lực lượng. Federico Chiesa cũng bỏ ngỏ khả năng ra sân. Tuy nhiên, sự trở lại của Ibrahima Konate bên cạnh Virgil van Dijk cùng sự hiện diện của Andrew Robertson sau khi thương vụ chuyển nhượng sang Tottenham đổ bể là tin vui đáng kể cho HLV Slot. Bên phía Qarabag, họ không có sự phục vụ của tiền vệ Kady Borges vì chấn thương và tiền đạo Ramil Sheydayev không đủ điều kiện thi đấu, nhưng sẽ tung ra đội hình mạnh nhất sau khi đã dành thời gian nghỉ ngơi hoàn toàn cho các trụ cột.
Liverpool chuẩn bị tiếp đón Qarabag trên sân nhà.
Trên hàng công Liverpool, Cody Gakpo nổi bật như điểm sáng hy vọng ghi bàn. Tiền đạo người Hà Lan vừa đóng góp bàn thắng quan trọng trong chiến thắng trước Marseille và nhiều khả năng sẽ được giao trọng trách dẫn dắt hàng công trong bối cảnh các trụ cột khác có thể được nghỉ ngơi. Khả năng di chuyển linh hoạt cùng đa dạng cách dứt điểm giúp Gakpo trở thành vũ khí sắc bén để khoan phá hàng phòng ngự đông người bên phía đối thủ. Đội khách Qarabag chủ yếu dựa vào Camilo Duran – chân sút người Colombia đã ghi cú đúp vào lưới Frankfurt gần đây và đang sở hữu phong độ cao. Tốc độ cùng kỹ năng xử lý tình huống nhanh nhạy của Duran sẽ là mối nguy hiểm không nhỏ cho hàng thủ Liverpool vốn đang thiếu ổn định.
Liverpool sẽ không cho phép một cơn địa chấn diễn ra tại Anfield.
Về mặt chiến thuật, HLV Arne Slot được dự báo sẽ áp dụng sơ đồ quen thuộc 4-2-3-1 nhằm kiểm soát bóng tối đa và thực hiện pressing tầm cao ngay phần sân đối phương. Với bộ đôi tiền vệ trung tâm Endo và Curtis Jones án ngữ khu trung tuyến, Liverpool chú trọng luân chuyển bóng nhanh sang hai biên để tận dụng tốc độ cũng như khả năng di chuyển rộng của Frimpong cùng Robertson nhằm kéo giãn đội hình đối thủ và tạo khoảng trống cho các cầu thủ tấn công khai thác. Ngược lại, đội khách Qarabag dưới bàn tay chỉ đạo của HLV Qurbanov sẽ lựa chọn lối chơi phòng ngự phản công linh hoạt. Nhận thức rõ sự chênh lệch về trình độ, họ thiết lập khối đội hình thấp tập trung bịt kín trung lộ đồng thời tận dụng những đường chuyền dài vượt tuyến hoặc các pha bứt tốc từ Zoubir bên hành lang cánh nhằm khai thác khoảng trống phía sau hậu vệ đối phương.
Một điểm nóng đáng chú ý trong trận đấu là khu vực hành lang trái của Liverpool. Với xu hướng dâng cao hỗ trợ tấn công thường xuyên của Robertson, khu vực phía sau lưng anh dễ bị khai thác bởi các pha tăng tốc mạnh mẽ của Andrade bên phía Qarabag. Ngoài ra, tài năng trẻ Ngumoha bên phía Liverpool sẽ phải theo sát Silva – hậu vệ cánh phải tốc độ bên phía đội khách – để hạn chế những tình huống tranh chấp kỹ thuật có thể ảnh hưởng lớn đến thế trận và tạo ra cơ hội nguy hiểm.
Mặc dù phong độ thi đấu quốc nội có phần sa sút, Anfield vẫn được xem là pháo đài kiên cố khó bị đánh bại đặc biệt là ở đấu trường châu Âu nơi Liverpool luôn chơi với tinh thần cao nhất. Khoảng cách đẳng cấp giữa hai đội là khá rõ ràng với lợi thế sân nhà cùng nhân sự tốt hơn nghiêng về The Kop. Mặc dù vậy, tinh thần chiến đấu cao cùng khả năng ghi bàn đáng nể của Qarabag (ghi ít nhất hai bàn trong tám trên mười trận gần đây ở cúp châu Âu) khiến họ đủ sức gây khó khăn trong những pha phản công sắc nét và có thể kiếm được bàn danh dự từ sai sót hàng thủ chủ nhà. Tuy nhiên xét tổng thể thì ba điểm nhiều khả năng vẫn nằm trong tay Liverpool để tiến thẳng vào vòng 1/8 mà không cần phải qua vòng play-off căng thẳng.
Dự đoán tỷ số chung cuộc giữa Liverpool và Qarabag FK là 3-1 nghiêng về phía đội chủ nhà The Kop với thế trận áp đảo từ đầu đến cuối nhưng vẫn phải dè chừng những pha chống trả đầy nhiệt huyết từ đại diện đến từ Azerbaijan.
