Crystal Palace
Sau khi kết thúc lượt trận cuối cùng của vòng bảng Champions League, danh sách 8 đội bóng giành vé trực tiếp vào vòng 1/8 đã được xác định rõ ràng. Những cái tên nổi bật gồm Arsenal dẫn đầu với 24 điểm, Bayern Munich theo sau với 21 điểm, cùng Liverpool, Tottenham Hotspur, Barcelona, Chelsea, Sporting Lisbon và Manchester City đều hoàn thành nhiệm vụ với vị trí trong top 8. Thành tích này giúp các đội tránh phải tham gia vòng play-off căng thẳng để cạnh tranh tấm vé đi tiếp.
Arsenal và Bayern Munich đã chắc suất từ những lượt trước nhờ tạo ra khoảng cách an toàn so với đội xếp thứ chín. Họ còn nâng cao phong độ bằng việc giành chiến thắng tối thiểu trong lượt đấu cuối trước các đối thủ Kairat và PSV Eindhoven. Trong khi đó, Liverpool, Tottenham và Chelsea cũng bảo vệ thành công vị trí của mình khi lần lượt đè bẹp Qarabag, Frankfurt và Napoli với các tỷ số thuyết phục. Các đội này cho thấy sự ổn định cao qua toàn bộ vòng bảng.
8 đội vào thẳng vòng 1/8, và 16 đội phải đá play-off. Ảnh: UEFA
Barcelona, Sporting Lisbon và Manchester City cũng kịp thời chen chân vào nhóm có vé trực tiếp ở vòng đấu cuối cùng. Barca bất ngờ vùi dập Copenhagen bằng chiến thắng áp đảo 4-1 để giành lấy vị trí thứ năm với tổng cộng 16 điểm. Sporting nỗ lực vượt qua Bilbao với tỷ số sít sao 3-2 nhờ bàn thắng quyết định ở phút bù giờ cuối cùng, đồng thời Man City xuất sắc đánh bại Galatasaray với tỷ số 2-0. Trong nhóm bốn đội đồng điểm này, Barca chiếm ưu thế nhờ hiệu số bàn thắng bại tốt nhất (+8), tiếp đến là Chelsea (+7), Sporting và Man City cùng +6.
Yamal và Raphinha mừng bàn trong trận Barca 4-1 Copenhagen ở lượt cuối vòng bảng Champions League tối 28/1. Ảnh: Reuters
Sự thành công của Barca, Sporting và Man City phần nào xuất phát từ việc đối thủ cạnh tranh trực tiếp là Real Madrid, Paris Saint-Germain (PSG) và Newcastle United đều gây thất vọng ở lượt trận hạ màn. Ba đội bóng này vốn nằm trong nhóm dẫn đầu sau lượt thứ bảy nhưng lại sẩy chân đáng tiếc ở vòng cuối khiến họ phải nhường suất đi tiếp cho các đối thủ khác. Điều này tạo nên bất ngờ lớn cho giới chuyên môn và người hâm mộ.
Thủ môn Trubin mừng bàn quyết định đưa Benfica vào vòng play-off Champions League, khi thắng Real 4-2 ở lượt cuối vòng bảng tối 28/1. Ảnh: UEFA
Real Madrid trở thành cái tên gây thất vọng nhất khi để thua Benfica tới 2-4 ngay trên sân khách. Đội bóng từng vô địch giải đấu tới 15 lần chơi thiếu hiệu quả khi liên tục bị đối thủ uy hiếp khung thành, nhận tới hai thẻ đỏ trong trận đấu quan trọng này. Kết quả khiến họ chỉ cán đích với vị trí thứ chín cùng tổng điểm là 15 – thấp hơn Man City chỉ một điểm duy nhất. Nếu không có bàn thắng muộn màng của Alisson Santos cho Sporting trước Bilbao ở phút bù giờ cuối, Real có thể đã giữ được vị trí trong top tám.
Paris Saint-Germain cũng gây thất vọng khi hòa Newcastle United với tỷ số hòa không bàn thắng ngay trên sân nhà Parc des Princes dù có thế trận áp đảo phần lớn thời gian thi đấu. Việc không thể giành trọn ba điểm khiến PSG rơi xuống vị trí thứ 11 còn Newcastle đứng thứ 12 trên bảng xếp hạng. Cả hai đều bỏ lỡ cơ hội lọt vào top tám nhằm giành vé trực tiếp đi tiếp.
Theo thể thức mới của mùa giải này, chỉ tám đội đứng đầu sau tám lượt trận vòng bảng sẽ góp mặt trực tiếp tại vòng loại trực tiếp (vòng 1/8). Những đội bóng đứng từ vị trí thứ chín đến thứ hai mươi tư sẽ phải tham gia vòng play-off để tranh tám suất còn lại bước tiếp vào vòng knock-out.
Ngoài cuộc cạnh tranh quyết liệt ở nhóm dẫn đầu, những câu chuyện thú vị cũng diễn ra tại nhóm giữa bảng xếp hạng.Chẳng hạn như Benfica – dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Jose Mourinho – gần như không còn cơ hội dự play-off trước lượt trận cuối do ít điểm hơn nhóm cạnh tranh đến hai điểm. Tuy nhiên bất ngờ xảy ra khi họ đánh bại Real Madrid với tỷ số kịch tính 4-2 nhờ bàn thắng ở phút bù giờ thứ tám của thủ môn Trubin – một khoảnh khắc mang ý nghĩa sống còn giúp Benfica vươn lên vị trí thứ hai mươi tư nhờ hiệu số bàn thắng bại tốt hơn Marseille.
Một cú ngược dòng đầy cảm xúc khác thuộc về Bodo/Glimt từ Na Uy. Sau sáu lượt trận chỉ tích lũy được vỏn vẹn ba điểm, đội bóng này tận dụng lợi thế hai chiến thắng quan trọng trước Man City (3-1) và Atletico Madrid (2-1) để leo lên vị trí thứ hai mươi ba chung cuộc với tổng điểm chín cùng hiệu số -1 đầy thuyết phục.
Lễ bốc thăm chia cặp thi đấu vòng play-off sẽ được tổ chức vào ngày 30 tháng Một tới đây để phân định các cặp đấu tranh tám tấm vé còn lại bước vào vòng knock-out. Các trận play-off dự kiến diễn ra vào các ngày 17,18 và 24,25 tháng Hai. Tiếp đó lễ bốc thăm cho vòng đấu loại trực tiếp chính thức sẽ được tiến hành vào ngày 27 tháng Hai nhằm xác định hành trình phía trước của những ứng viên vô địch Champions League năm nay.
Phân nhóm để bốc thăm cho các trận play-off tranh 8 vé còn lại vào vòng 1/8. Ảnh: UEFA
