Crystal Palace
Trong suốt bảy năm qua, nền thể thao tại Mỹ chứng kiến sự chuyển dịch đáng kinh ngạc khi hàng nghìn sân tennis được chuyển đổi thành sân pickleball. Đặc biệt, năm 2024 đánh dấu một bước phát triển vượt bậc với trung bình mỗi ngày xuất hiện thêm tới 14 sân pickleball mới trên khắp cả nước. Hiện tượng này cho thấy sức hút mạnh mẽ và sự phổ biến không ngừng của môn thể thao đang được xem như một phong trào mới, thu hút đông đảo người chơi thuộc nhiều độ tuổi khác nhau.
Từ những ví dụ điển hình như Trung tâm Tennis Santa Monica ở California và công viên Sawyer Point tại Cincinnati, Ohio, có thể thấy rõ quá trình chuyển đổi này. Tại Santa Monica, từ một sân tennis đơn lẻ năm 2022, trung tâm đã mở rộng thành khu vực chuyên dụng cho pickleball với bốn sân hoạt động liên tục thu hút hàng trăm người tham gia mỗi ngày. Trên cơ sở tương tự, Sawyer Point biến tám sân tennis cũ kỹ thành 24 sân pickleball hiện đại, tạo nên điểm đến sôi động cho cộng đồng yêu thích môn thể thao này. Những câu chuyện như vậy là minh chứng điển hình cho xu hướng phát triển nhanh chóng của pickleball trên toàn đất nước.
Pickleball phát triển tại Santa Monica
Một nghiên cứu dựa trên gần 100.000 ảnh vệ tinh đã chỉ ra rằng hơn 26.000 sân pickleball ngoài trời được xây dựng trong vòng bảy năm qua, phần lớn thay thế các sân tennis có mặt bằng cũ trước đó. Sự phát triển rầm rộ này bắt đầu tăng tốc mạnh mẽ sau đại dịch Covid-19, khi nhu cầu về các hoạt động vận động ngoài trời an toàn và gần gũi cộng đồng tăng lên đáng kể.
Sự thắng thế của pickleball có nhiều nguyên nhân chủ yếu liên quan đến tính tiện lợi và khả năng tối ưu không gian. Môn thể thao này chỉ chiếm khoảng một phần ba diện tích so với sân tennis truyền thống, điều này giúp các khu thể thao dễ dàng phân chia và thiết kế nhiều sân nhỏ hơn trên cùng một diện tích đất. Một sân tennis có thể được biến thành ba hoặc bốn sân pickleball, nâng cao số lượng người chơi và hiệu quả khai thác. Hơn nữa, quy mô nhỏ gọn cũng giúp việc xây dựng và duy trì trở nên linh động hơn đối với các nhà quản lý sân bãi.
Tối ưu không gian với các sân pickleball
Jon Neeter, một huấn luyện viên tennis kỳ cựu kiêm quản lý Trung tâm Pickleball Santa Monica, tiết lộ doanh thu năm 2024 tại trung tâm đã tăng gấp bảy lần so với thời điểm chỉ tập trung vào tennis. Ông cho biết: “Ban đầu tôi gặp không ít khó khăn khi chuyển đổi vì tình cảm gắn bó lâu dài với tennis. Tuy nhiên, pickleball đã mở ra cơ hội mới giúp tôi tổ chức các lớp hè dành cho trẻ em, huấn luyện người lớn cũng như tổ chức sự kiện doanh nghiệp – điều mà tennis khó đáp ứng hết.”
Không chỉ làm thay đổi diện mạo các khu thể thao, sự bùng nổ của pickleball còn tác động tích cực đến cộng đồng và nền kinh tế địa phương. Tại công viên Sawyer Point, mỗi ngày có khoảng 150 người tham gia các buổi chơi nhóm, góp phần thúc đẩy lợi nhuận cho các dịch vụ lân cận như nhà hát và sân trượt băng. Tương tự, khu phức hợp Cayce Pickleball ở Nam Carolina nhanh chóng tổ chức năm giải đấu chỉ trong vài tháng sau khi cải tạo sân bãi, đem lại nguồn thu đáng kể cho khách sạn cùng ngành dịch vụ địa phương.
Sự nổi lên mạnh mẽ của pickleball khiến Liên đoàn Tennis Mỹ (USTA) phải quan tâm bảo vệ quỹ sân truyền thống và cảnh báo về nguy cơ mất dần sân tennis do chuyển đổi sang loại hình mới này. Một email nội bộ năm 2022 nêu rõ nếu cho phép chia sẻ sân tennis để chơi pickleball thì đây có thể là khởi đầu cho việc giảm số lượng sân dành riêng cho tennis trong tương lai. Tuy nhiên tình trạng căng thẳng giữa hai môn thể thao đã dịu xuống phần nào khi việc chuyển đổi trực tiếp từ tennis sang pickleball giảm dần kể từ năm 2024. Đồng thời số lượng sân riêng biệt xây mới trên các khu đất trống hay bãi đỗ xe lại tăng nhanh.
Chi phí để cải tạo và xây dựng mới không hề nhỏ: việc biến bốn sân tennis thành 12 sân pickleball mất khoảng 150.000 USD; trong khi xây mới hoàn toàn có thể tiêu tốn tới gần một triệu USD. Theo lời ông Rich Gallagher – Giám đốc YMCA Sunbelt tại Georgia – cả người chơi pickleball và tennis đều mong muốn có không gian riêng biệt để luyện tập mà không bị ảnh hưởng bởi môn còn lại.
Ban đầu được xem là môn thể thao dành cho người lớn tuổi, pickleball nay đã phát triển nhanh chóng trong nhóm tuổi từ 20 đến 35, tạo nên những cộng đồng năng động thay thế vai trò giải trí từng thuộc về rạp phim hay phòng bowling truyền thống. Các khu phố xung quanh sân pickleball trở nên sống động hơn nhờ kết nối xã hội tích cực từ những buổi chơi bóng vui vẻ và sôi nổi.
Gary Lessis – tình nguyện viên tại Cincinnati – chia sẻ rằng không khí trên các sân pickleball luôn tràn đầy tiếng cười và trò chuyện thân thiện, rất khác biệt so với sự im lặng thường thấy ở những trận đấu tennis truyền thống. Điều này góp phần tạo nên sức hấp dẫn đặc biệt của môn thể thao mới mẻ này đối với nhiều tầng lớp xã hội.
Jon Neeter nhấn mạnh: “Pickleball không đơn thuần là một xu hướng thoáng qua mà đã trở thành phần không thể thiếu trong cuộc sống hàng ngày của nhiều người Mỹ. Môn thể thao này có sức hút gây nghiện bởi nó mang lại những kết nối xã hội chặt chẽ và năng lượng tích cực không ngừng.”
Mặc dù pickleball chiếm ưu thế trên thị trường hiện nay, tennis vẫn giữ vị trí vững chắc và tiếp tục phát triển ổn định sau đại dịch Covid-19, dù tốc độ tăng trưởng chậm hơn nhiều. Các câu lạc bộ tennis đang từng bước đổi mới để thu hút giới trẻ bằng cách áp dụng công nghệ số hóa hệ thống đặt lịch tập luyện hay thử nghiệm các thể thức thi đấu sáng tạo như “red ball tennis” nhằm tạo trải nghiệm nhanh hơn và thân thiện hơn.
Ông Tanner DeVarennes – Giám đốc CLB quần vợt Hartford tại Connecticut – thẳng thắn nhận xét rằng nếu các sân tennis vắng khách thì nguyên nhân chính không phải do pickleball mà là việc bản thân ngành tennis chưa tìm ra cách thức giữ chân người chơi trẻ tuổi hiệu quả. Đây là lời nhắc nhở quan trọng dành cho cộng đồng tennis cần thích nghi để tồn tại song song cùng phong trào phát triển mạnh mẽ của pickleball hiện nay.
