Crystal Palace
Arsenal sẽ khởi đầu hành trình tại Champions League mùa giải năm nay bằng cuộc đối đầu với Athletic Bilbao, đội bóng xứ Basque đầy truyền thống. Mùa giải này được UEFA tổ chức theo thể thức mới, khi các đội đứng trong top 8 vòng bảng chắc chắn giành vé vào vòng knock-out, còn những đội xếp từ vị trí 9 đến 24 sẽ phải thi đấu play-off hai lượt để tranh suất đi tiếp. Nếu không lọt vào nhóm này, đội bóng sẽ bị loại hoàn toàn khỏi các sân chơi châu Âu. Dù Arsenal đã kết thúc La Liga mùa trước ở vị trí thứ ba, điều này không đồng nghĩa với một hành trình dễ dàng bởi sự cạnh tranh và bất ngờ luôn tồn tại trong giải đấu.
Athletic Bilbao được coi là một thử thách khó nhằn cho Arsenal. Đội bóng này giữ vững phong độ ổn định với số trận thua tương đương những ông lớn như Barcelona và Real Madrid trong mùa giải vừa qua. Sân vận động San Mames hứa hẹn tạo nên một bầu không khí sôi động và áp lực cực lớn cho Pháo thủ khi họ đặt chân đến vùng đất Basque. Đồng thời, Bilbao đang phải đối mặt với những vấn đề nhân sự đáng chú ý như án treo giò dài hạn của trung vệ Yeray Alvarez do vi phạm quy định về doping – dù nguyên nhân được cho là liên quan đến thuốc điều trị rụng tóc. Bên cạnh đó, sự trở lại của Aymeric Laporte vẫn còn bỏ ngỏ do thủ tục pháp lý chưa hoàn tất, gây ảnh hưởng không nhỏ đến lối chơi phòng ngự vốn rất chặt chẽ và tổ chức cao của đội chủ nhà.
Ngoài ra, khả năng góp mặt của tiền đạo trẻ Nico Williams cũng là dấu hỏi lớn khi anh đang gặp chấn thương. Đây là cầu thủ nhận được sự quan tâm đặc biệt từ HLV Mikel Arteta của Arsenal và từng được đồn đoán có thể gia nhập Pháo thủ trong kỳ chuyển nhượng vừa qua. Việc Williams ra sân hay không chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến chiến thuật và cách tiếp cận trận đấu của Bilbao trong cuộc so tài với Đại diện nước Anh.
Arsenal cần cẩn trọng nếu Nico ra sân từ đầu.
Một điểm đặc biệt khiến Athletic Bilbao nổi bật chính là chính sách tuyển chọn cầu thủ mang đậm bản sắc địa phương. Đội bóng này chỉ sử dụng những cầu thủ sinh ra hoặc trưởng thành ở vùng xứ Basque – một triết lý đã duy trì hơn 100 năm kể từ khi thành lập năm 1911. Mặc dù đây không phải quy định do cơ quan nào bắt buộc, nhưng nó đã trở thành nét văn hóa riêng biệt và biểu tượng của câu lạc bộ. Chính sách này giúp Bilbao tập trung phát triển hệ thống đào tạo trẻ bài bản, đồng thời thể hiện niềm tự hào và tinh thần đoàn kết dân tộc sâu sắc. Điều này đôi khi giới hạn khả năng chiêu mộ lực lượng bên ngoài nhưng đồng thời cũng tạo nên sự gắn kết và ổn định lâu dài cho đội bóng ở giải đấu cao nhất Tây Ban Nha.
Dù chịu nhiều áp lực về nhân sự và đối mặt với những khó khăn khách quan, Athletic Bilbao vẫn giữ vững vị thế là một trong số ít đội bóng La Liga chưa từng xuống hạng suốt gần một thế kỷ qua. Trước mắt, San Mames sẽ trở thành một pháo đài khó xâm phạm khi họ bước vào cuộc đọ sức cùng Arsenal – đội bóng có tham vọng lớn ở Champions League mùa này. Với những yếu tố nội tại đặc sắc cùng khó khăn khách quan mà cả hai bên đều phải vượt qua, trận đấu tới hứa hẹn sẽ là màn so tài hấp dẫn và kịch tính đáng chú ý tại vòng bảng.
