Crystal Palace
Trận hòa 1-1 giữa Arsenal và Manchester City khiến HLV Mikel Arteta cùng giới mộ điệu cảm nhận rõ sự hụt hẫng khi đội bóng thành London không thể tận dụng lợi thế sân nhà để giành trọn ba điểm trước đối thủ trực tiếp. Quyết định về nhân sự của Arteta, đặc biệt là việc lựa chọn bộ ba tiền vệ Martin Zubimendi, Declan Rice và Mikel Merino, được đánh giá là nguyên nhân chính dẫn đến sự bế tắc trong lối chơi của Pháo thủ. Đây là một sai lầm chiến thuật đáng chú ý khi nó tái diễn sau thất bại trong trận gặp Liverpool trước đó, làm nổi bật bài học đắt giá về vai trò của Merino trong hệ thống thi đấu.
Hiệp một chứng kiến Arsenal gần như mất phương hướng, thiếu sáng tạo và không thể tạo ra áp lực đủ lớn lên hàng phòng ngự vững chắc của Man City. Dù chỉ bị dẫn trước một bàn sau 45 phút đầu tiên, nhưng điều này không che lấp được thực tế rằng đội chủ nhà đã trải qua nhiều thời điểm bế tắc. Sự lựa chọn bộ ba tiền vệ từng thất bại trước Liverpool cho thấy sự lặp lại sai lầm đáng tiếc của Arteta và phần nào làm giảm hiệu quả tấn công của toàn đội.
Merino có một màn thể hiện mờ nhạt.
Bước ngoặt đến ngay đầu hiệp hai khi Arteta quyết định thay thế Mikel Merino và Noni Madueke bằng Eberechi Eze và Bukayo Saka. Sự điều chỉnh này giúp Arsenal chơi thanh thoát và nguy hiểm hơn rất nhiều, đồng thời phơi bày điểm yếu ở Merino – một cầu thủ chưa phù hợp với vai trò tiền vệ trung tâm trong đội hình đòi hỏi khả năng sáng tạo và liên kết lối chơi lên phía trên. Điều này đặt ra câu hỏi về cách sử dụng nhân sự hợp lý để phát huy tối đa sức mạnh tập thể.
Mikel Merino sở hữu những phẩm chất đáng chú ý như khả năng dứt điểm sắc bén và sự nhạy bén khi xuất hiện trong vòng cấm đối phương, điều từng gây ra nhiều khó khăn cho đối thủ trong các tình huống hỗn loạn. Song những điểm mạnh cá nhân đó không thể bù đắp cho hạn chế về khả năng xây dựng lối chơi từ tuyến giữa. Trong hiệp đầu tiên, Merino gần như biến mất trên sân, không đóng góp gì tích cực vào mặt trận tấn công cũng như vận hành bóng hiệu quả cho tuyến trên.
Sự vắng mặt của đội trưởng Martin Odegaard do chấn thương để lại khoảng trống lớn ở hàng tiền vệ. Nếu Arteta đặt niềm tin vào Merino để khỏa lấp vị trí then chốt này thì kết quả lại mang đến sự thất vọng bởi Merino không thể đảm nhiệm nhiệm vụ sáng tạo vốn đòi hỏi kỹ năng phối hợp và tầm nhìn chiến thuật cao. Việc ép cầu thủ này vào vai trò quá xa lạ khiến cả cá nhân anh và toàn đội chịu ảnh hưởng tiêu cực.
Khả năng chuyền bóng của Merino không được đánh giá cao.
Không chỉ giới chuyên môn mà cộng đồng người hâm mộ cũng bày tỏ sự bất mãn với quyết định nhân sự của Arteta. Nhiều bình luận trên mạng xã hội phản ánh thái độ chỉ trích nặng nề dành cho bộ ba Zubimendi, Rice và Merino khi họ bị đánh giá là thiếu sức sống khi kiểm soát bóng và yếu kém trong khâu phòng ngự. Từ đó làm nổi bật thực trạng rằng công thức này chưa từng đem lại hiệu quả tích cực trong những cuộc đối đầu quan trọng tại giải Ngoại hạng Anh.
Điều quan trọng nhất rút ra từ trận đấu này chính là bài học về việc sử dụng Mikel Merino đúng chỗ để tránh đánh mất lợi thế trong các trận cầu đỉnh cao. Dù vẫn là quân bài có giá trị nếu được triển khai phù hợp như một tiền đạo thứ hai hoặc trong các trận đấu cúp, nhưng đặt anh vào vị trí trung tâm hàng tiền vệ trong những cuộc so tài quyết liệt là một rủi ro lớn với Arsenal. Cuộc đua vô địch vốn gắn liền với từng chi tiết nhỏ, nên việc tránh những sai lầm chiến thuật tương tự sẽ là yếu tố then chốt giúp Pháo thủ giữ vững ngôi đầu bảng.
