Crystal Palace
Trước thềm hai trận vòng loại Asian Cup 2027 diễn ra tại Việt Nam vào ngày 9 và 14 tháng 10, đội tuyển bóng đá Nepal đang đứng trước thử thách lớn với khát khao tạo nên bước ngoặt giống như đội tuyển cricket của họ. Huấn luyện viên Matt Ross bày tỏ mong muốn các cầu thủ học tập tinh thần thi đấu và thành công từ đồng nghiệp cricket nhằm hướng tới chiến thắng trước tuyển Việt Nam. Bóng đá Nepal vốn có lịch sử lâu đời và là môn thể thao được nhiều người yêu thích, nhưng những thành tích thực tế vẫn chưa đáp ứng sự kỳ vọng, khi họ chưa từng góp mặt ở Asian Cup và giấc mơ World Cup vẫn còn quá xa vời.
Trong khi bóng đá vật lộn để tìm kiếm vị thế, cricket lại nổi lên như một hiện tượng thể thao phát triển nhanh chóng tại Nepal. Đội tuyển cricket nam đã lần thứ hai tham dự World Cup T20 vào năm ngoái và vẫn duy trì phong độ qua các trận đấu T20 liên tiếp. Sự chuyển dịch này diễn ra đầy nghịch lý khi trước đây, nhiều nhân vật nổi bật trong giới cricket đã chuyển sang bóng đá nhằm tận dụng tính hấp dẫn của môn thể thao vua. Ngược lại, hiện tại một số tài năng trẻ bóng đá lại chọn theo đuổi cricket, như trường hợp của Paras Khadka – cựu tuyển thủ U17 bóng đá quốc gia, giờ trở thành đội trưởng đội tuyển cricket dẫn dắt những thành công vang dội.
Paras Khadka nhìn thấy cơ hội mới trong cricket dù môn thể thao này vẫn mang định kiến chỉ dành cho giới thượng lưu bởi chi phí đầu tư thiết bị và sân bãi khá cao. Tuy nhiên, sự phổ biến của cricket ngày càng lan rộng trong giới trẻ Nepal, đánh dấu bằng việc vượt qua khó khăn chính trị và kinh tế để trở thành nguồn cảm hứng thể thao quốc gia. Điều này trái ngược với bóng đá, vốn được nhà nước bảo trợ với các câu lạc bộ và giải đấu khá quy mô nhưng lại gặp khó khăn do quản lý thiếu hiệu quả, khiến ảnh hưởng của nó chủ yếu còn bó hẹp trong phạm vi thủ đô Kathmandu.
Theo nhận định của Binay Raj Pandey, cựu chủ tịch Hiệp hội Cricket Nepal (CAN), sự thành công vượt trội của cricket so với bóng đá chủ yếu nằm ở cách thức quản lý vận hành. Mặc dù ngân sách dành cho bóng đá hàng năm lên đến khoảng 1,56 tỷ rupee – cao gấp đôi so với số tiền 700 triệu rupee dành cho cricket, nhưng hiệu quả sử dụng nguồn lực lại bị hạn chế đáng kể. Cricket không những mở rộng địa bàn hoạt động đến tận các vùng nông thôn mà còn thu hút các hợp đồng thương mại lớn, tạo nên chiều sâu phát triển bền vững hơn hẳn so với bóng đá.
ĐT Nepal tập luyện tại quê nhà Nepal.
Phó Chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Nepal (ANFA) Shahi thẳng thắn thừa nhận rằng tình trạng thiếu lãnh đạo hiệu quả, minh bạch và chiến lược dài hạn đã kéo lùi sự phát triển của bóng đá nước nhà. ANFA vẫn chưa có sân vận động riêng; sân Dasharath hiện tại thuộc quản lý Hội đồng Thể thao Quốc gia nhưng lại không đạt chuẩn tổ chức các trận đấu quốc tế. Điều này gây khó khăn lớn cho đội tuyển quốc gia khi họ không được thi đấu trên sân nhà mà phải làm khách liên tục.
Hậu vệ đội trưởng Rohit Chand bày tỏ sự bất lợi rõ ràng khi không có sân nhà làm điểm tựa trong quá trình chuẩn bị cho các trận gặp Việt Nam. Ngoài ra, giải vô địch quốc gia Nepal đã không được tổ chức suốt ba năm qua khiến cầu thủ ít có cơ hội thi đấu cọ xát thường xuyên. Chand nhấn mạnh rằng điều này ảnh hưởng trực tiếp đến thể lực và phong độ của họ bên cạnh những khó khăn về tài chính đội tuyển. Trong khi đó, thu nhập của cầu thủ bóng đá cũng thấp hơn đáng kể so với đồng nghiệp cricket: một cầu thủ cricket nam hạng D nhận được đến 35.000 rupee mỗi tháng trong thời gian tập trung đội tuyển, còn cầu thủ bóng đá chỉ khoảng 18.500 rupee và thường xuyên bị trả muộn.
Kết quả trình diễn trên sân phản ánh một thực trạng đáng buồn khi đội tuyển bóng đá Nepal đứng cuối bảng F vòng loại Asian Cup 2027 và lần đầu tiên trong lịch sử bị đánh bại bởi Lào – đối thủ được xem thấp hơn rất nhiều về mặt phong độ. Dù vậy, huấn luyện viên Matt Ross vẫn giữ niềm tin vào khả năng tạo nên những kỳ tích tương tự như đội cricket đã làm được trong thời gian qua. Tuy vậy, giấc mơ truyển thống giành vé dự World Cup hay Asian Cup vẫn còn là mục tiêu đầy thử thách cần nhiều thay đổi căn bản để hiện thực hóa.
