Crystal Palace
Cuộc đối đầu giữa Bắc Ireland và Italia vào ngày 27/3 tới hứa hẹn là màn mở đầu quan trọng trong hành trình chinh phục tấm vé dự World Cup của cả hai đội tuyển. Đây là trận play-off quyết định, nơi mà nếu Bắc Ireland tạo nên bất ngờ, họ sẽ bước tiếp vào vòng chung kết với đối thủ là Wales hoặc Bosnia-Herzegovina chỉ năm ngày sau đó. Với những áp lực đang đè nặng lên vai tuyển Italia và sự quyết tâm không ngừng nghỉ từ phía Bắc Ireland, cuộc so tài này thu hút sự chú ý lớn từ giới chuyên môn và người hâm mộ.
HLV Michael O’Neill tự tin đối đầu Italy.
Thất bại tại vòng play-off khiến Italia vắng mặt ở hai kỳ World Cup liên tiếp – Nga 2018 và Qatar 2022 – đã gây chấn động giới bóng đá. Một nền bóng đá hàng đầu thế giới như Italia lại phải nhận những kết quả đáng thất vọng này khiến nhiều người hoài nghi về khả năng phục hồi của họ. Lần cuối cùng Azzurri góp mặt ở vòng chung kết là vào năm 2014, và giờ đây, việc trở lại đấu trường lớn nhất hành tinh trở thành nhiệm vụ cấp thiết.
Trong khi đó, Bắc Ireland cũng trải qua một hành trình dài đầy thử thách để có được vị trí dự play-off năm nay. Họ chưa từng góp mặt tại World Cup suốt gần bốn thập kỷ. Dù chỉ xếp sau Đức và Slovakia tại vòng loại, nhưng nhờ thành tích ở Nations League, đội bóng hiện do HLV Michael O’Neill dẫn dắt đã giành quyền tranh vé đến Bắc Mỹ. O’Neill đánh giá cao sự tiến bộ của đội hình trẻ trung cũng như tinh thần chiến đấu kiên cường của các cầu thủ.
Ông chia sẻ: “Chiến thắng trên sân khách luôn là điều khó khăn, nhưng tôi hài lòng với màn trình diễn của đội trước Đức và Slovakia dù thiếu nhiều cầu thủ chủ chốt. Các học trò đã giữ vững tinh thần hơn 70 phút trên đất Đức và không bao giờ buông xuôi khi thi đấu tại Slovakia.”
Đặc biệt, HLV O’Neill khẳng định mục tiêu chính của Bắc Ireland là tạo ra áp lực tối đa lên tuyển Italia – đội bóng đang chịu nhiều kỳ vọng từ người hâm mộ và truyền thông Ý: “Chúng tôi muốn khiến trận đấu trở nên khó khăn nhất có thể cho Italia. Họ mang theo rất nhiều áp lực, và nếu chúng tôi tận dụng tốt thời cơ bằng cách chơi với tinh thần quyết liệt, mọi điều đều có thể xảy ra. Đây là cơ hội quý giá để chúng tôi ghi tên mình vào World Cup, và tôi luôn nhắc nhở các cầu thủ rằng không được phép bỏ lỡ.”
Viễn cảnh Italia vắng mặt liên tiếp ba kỳ World Cup là điều không thể chấp nhận với một quốc gia có truyền thống bóng đá lâu đời như họ. Những cú sốc trước Thụy Điển năm 2018 và Bắc Macedonia năm 2022 vẫn còn gây ám ảnh trong lòng người hâm mộ Ý. Tuy nhiên, HLV O’Neill cũng nhấn mạnh rằng Bắc Ireland không bị phân tâm bởi những áp lực này từ phía đối thủ: “Đội tuyển Italia hiện tại đã khác so với cách đây tám năm. Không phải tất cả các cầu thủ đều mang gánh nặng từ những thất bại trước đây, vì vậy chúng tôi chỉ tập trung vào việc phát huy sức mạnh của chính mình.”
Hơn nữa, ông còn dự đoán tinh thần chiến đấu của Italia sẽ rất mãnh liệt dưới bàn tay của tân huấn luyện viên Gennaro Gattuso: “Thi đấu trên sân khách trước Italia luôn là thử thách lớn. Áp lực lúc này đang đặt lên vai họ, và đó chính là điều chúng tôi cần khai thác tối đa. Đội bóng Ý đã thất bại ở cả hai lượt trận với Na Uy gần đây mặc dù hầu hết cầu thủ đều chơi tại Serie A, và chắc chắn Gattuso sẽ không để đội bóng thiếu đi ngọn lửa chiến đấu cần thiết.”
Trước ngã rẽ quan trọng này, cả hai đội đều khát khao khẳng định vị thế của mình trên bản đồ bóng đá thế giới. Bắc Ireland nỗ lực tìm kiếm cơ hội lần đầu tiên trở lại sau gần bốn thập kỷ vắng bóng tại World Cup, trong khi Italia muốn lấy lại niềm tự hào vốn có của một ông lớn từng làm nên lịch sử xanh đỏ rực rỡ.
