Crystal Palace
Trong trận đấu vòng loại World Cup cuối cùng, hai cầu thủ Liverpool là Ibrahima Konate và Hugo Ekitike đã có những màn thể hiện hoàn toàn khác biệt khi khoác áo đội tuyển Pháp. Konate được tin tưởng trao băng đội trưởng và thể hiện phong độ ổn định, trong khi Ekitike lại gây thất vọng khi phải thi đấu ở vị trí không quen thuộc. Sự đối lập này đã thu hút nhiều sự chú ý từ truyền thông cũng như giới chuyên môn.
Trước Azerbaijan, HLV Didier Deschamps đã thử nghiệm với nhiều cầu thủ dự bị nhằm giữ sức cho lực lượng chính. Tuy nhiên, việc trao chiếc băng thủ quân cho Ibrahima Konate khiến nhiều người bất ngờ nhưng cũng chứng minh sự tin tưởng dành cho trung vệ này. Trên sân, Konate chơi chắc chắn, bình tĩnh và đảm bảo sự an toàn cho hàng phòng ngự của tuyển Pháp. Khả năng phối hợp bóng nhịp nhàng cùng những pha tranh chấp tay đôi hiệu quả giúp anh nhận được đánh giá cao từ các trang thể thao hàng đầu. Các chuyên gia bóng đá đều khen ngợi sự điềm tĩnh và tư duy chiến thuật của anh trong vai trò thủ lĩnh tuyến sau.
Ekitike và Konate có những màn thể hiện trái ngược.
Ngược lại, Hugo Ekitike lại trải qua một trận đấu khó khăn khi anh được bố trí đá tiền đạo cánh trái – vị trí khác xa so với trung phong vốn là sở trường của mình. Điều này khiến chân sút trẻ cảm thấy lạc lõng trên sân, hạn chế khả năng phát huy sức mạnh và kỹ thuật cá nhân. Anh ít chạm bóng, thiếu sự ăn ý với đồng đội và bỏ lỡ một số cơ hội rõ ràng. Những sai sót trong di chuyển và chọn vị trí cũng làm giảm hiệu quả tấn công của toàn đội phần nào.
Phản ứng từ giới báo chí Pháp dành cho màn trình diễn của Ekitike khá tiêu cực. Tờ Foot Mercato chỉ chấm anh 4 điểm trên thang 10, nhận xét rằng cầu thủ cao lớn này gần như bế tắc trong hệ thống chiến thuật lạ lẫm mà ông Deschamps áp dụng. Họ gọi đây là “một trận đấu đáng quên” của tiền đạo sinh năm 2002. Tương tự, trang GOAL nhận định rằng Ekitike hoàn toàn mất phương hướng khi không được sử dụng đúng vị trí sở trường và chỉ chơi tốt hơn khi được trả về tuyến đầu trung tâm.
Mặc dù tuyển Pháp vẫn giành chiến thắng chung cuộc với tỷ số 3-1 trước Azerbaijan, màn trình diễn không thành công của Hugo Ekitike đặt ra nhiều câu hỏi về cách sử dụng anh trong tương lai dưới thời HLV Deschamps. Trong khi đó, phong độ ổn định cùng vai trò thủ lĩnh của Konate hứa hẹn sẽ còn giúp trung vệ này ngày càng khẳng định vị thế tại ĐTQG.
