Crystal Palace
Vào giữa tháng Ba, Arsenal đứng trước cơ hội vàng để hiện thực hóa giấc mơ giành cú ăn bốn lịch sử. Sau bàn thắng quyết định của Max Dowman vào lưới Everton, đội bóng của Mikel Arteta tỏ rõ sự vượt trội và đầy hưng phấn trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh. Tuy nhiên, chỉ trong vòng 22 ngày ngắn ngủi, mọi lợi thế dần tan biến khi những thất bại liên tiếp làm lung lay niềm tin của người hâm mộ. Giai đoạn nghỉ giữa mùa tưởng chừng là thời gian để lấy lại sức mạnh lại trở thành bước ngoặt đau thương đánh sập tham vọng của Pháo thủ.
Hai trận thua liền trên các đấu trường cúp đã khiến Arsenal trải qua cú sốc lớn. Đầu tiên là thất bại khó nuốt trôi trước Manchester City tại chung kết League Cup, theo sau đó là cú ngã bất ngờ trước Southampton – một đội bóng đang chơi ở giải hạng Nhất – tại vòng tứ kết FA Cup. Chỉ trong khoảng thời gian 180 phút thi đấu, đội chủ sân Emirates mất trắng cơ hội chinh phục hai chiếc cúp quan trọng, từ vị thế ứng viên sáng giá đến việc bị loại sớm trên cả hai mặt trận.
Nỗi đau càng được nhân lên bởi phản ứng không khoan nhượng từ phía đối thủ. Ngay sau thất bại bất ngờ trước Southampton, tài khoản mạng xã hội chính thức của đội bóng này đăng tải dòng trạng thái châm biếm: “Hãy tận hưởng cú ăn bốn của các bạn đi, người bạn của tôi”, thu hút hơn 9 triệu lượt xem. Thông điệp này như lời nhắc nhở cay đắng về kỳ vọng quá lớn mà Arsenal đã tự mình tạo ra và giờ đây phải đối diện với thực tế phũ phàng.
Ngoài việc mất danh hiệu, điều đáng lo ngại nhất là sự thay đổi rõ nét về tâm lý thi đấu. Trước khoảng nghỉ quốc tế, Arsenal dẫn đầu bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh với cách biệt lên tới 9 điểm so với nhóm bám đuổi. Tuy nhiên, phong độ thăng hoa mạnh mẽ của Manchester City đang thu hẹp khoảng cách đó nhanh chóng, khiến cuộc đua vô địch thêm phần kịch tính và áp lực cho Pháo thủ ngày càng lớn.
Arsenal của Arteta giờ chỉ còn 2 đấu trường để nỗ lực giành danh hiệu.
Trong khi Arsenal sa sút, Manchester City dưới triều đại Pep Guardiola liên tục thể hiện sức mạnh đáng sợ. Việc nghiền nát Liverpool 4-0 ngay trên sân nhà Etihad là minh chứng không thể rõ ràng hơn cho phong độ hủy diệt của họ. Nếu đội bóng này giành chiến thắng trong trận đấu bù và vượt qua Arsenal ở cuộc đối đầu trực tiếp sắp tới, khoảng cách sẽ thu hẹp xuống chỉ còn 3 điểm. Những con số ấy khiến các CĐV Pháo thủ nhớ lại ký ức đau thương về việc hụt hơi trong giai đoạn cuối mùa giải – một vết sẹo tâm lý dai dẳng chưa bao giờ được xóa bỏ hoàn toàn.
Không chỉ khủng hoảng về tinh thần, Arsenal còn đang phải chống chọi với tình trạng khủng hoảng thể lực nghiêm trọng. Danh sách chấn thương hiện tại kéo dài chưa từng có với nhiều cầu thủ chủ chốt như Gabriel Magalhaes, Declan Rice, Bukayo Saka, Jurrien Timber và Leandro Trossard đều gặp vấn đề sức khỏe. Ngôi sao triển vọng Eberechi Eze cũng chuẩn bị phải nghỉ thi đấu dài hạn khiến bài toán nhân sự trở nên nan giải hơn bao giờ hết.
Arsenal khó có thể nuốt trôi thất bại trước Southampton.
Mikel Arteta thừa nhận nỗi lòng khi nói về những nỗ lực phi thường của các học trò: “Tôi yêu các cầu thủ của mình. Họ đã cống hiến tất cả trong suốt 9 tháng qua, vượt qua những giới hạn khắc nghiệt nhất của cơ thể, thậm chí có người không nên ra sân vì đau đớn nhưng vẫn cố gắng.” Lời chia sẻ chân thành ấy cho thấy áp lực khủng khiếp mà toàn đội đang phải chịu đựng trong hành trình duy trì tham vọng mùa giải.
Dù vậy, Arsenal không có nhiều thời gian để than vãn hay suy tư về những điều đã qua. Thử thách tiếp theo sẽ diễn ra trên đất Bồ Đào Nha khi Pháo thủ làm khách tại tứ kết Champions League gặp Sporting CP – một trận đấu định đoạt tương lai ở sân chơi danh giá nhất châu Âu. Sau đó, họ sẽ trở lại Ngoại hạng Anh đối đầu Bournemouth trong trận cầu buộc phải thắng nếu muốn duy trì hy vọng bảo vệ ngôi đầu bảng.
Những thất bại vừa qua có thể là dấu hiệu cảnh báo cho một chuỗi sụp đổ dây chuyền hoặc cũng có thể trở thành bài học quý giá giúp các cầu thủ trẻ tỉnh ngộ và trưởng thành hơn. Liệu Pháo thủ có đủ bản lĩnh và nghị lực để vực dậy sau 22 ngày làm tan vỡ giấc mơ ăn bốn? Câu trả lời sẽ được hé lộ trong những tuần lễ quyết định phía trước – khoảng thời gian mà Arteta cùng các học trò cần chứng minh thực lực và ý chí kiên cường như ông từng khẳng định: “Bây giờ là lúc chúng tôi phải chứng minh mình được tạo nên từ thứ gì.”
