U23 châu Á
Crystal Palace
Italy, đội bóng từng bốn lần chinh phục cúp vô địch World Cup, đang đứng trước nguy cơ không thể góp mặt ở vòng chung kết giải đấu lớn nhất hành tinh lần thứ ba liên tiếp. Kết quả thất vọng từ trận thua 1-4 trước Na Uy đã khiến đội tuyển áo thiên thanh đánh mất cơ hội giành vé trực tiếp đến World Cup 2026. Thay vào đó, họ buộc phải bước vào vòng play-off đầy áp lực và rủi ro, nơi mọi sai lầm đều có thể phải trả giá đắt.
Gattuso và các học trò sẽ phải đá play-off World Cup 2026
Những thất bại trong các trận play-off gần đây vẫn còn ám ảnh người hâm mộ Italy. Đội bóng từng gục ngã trước Thụy Điển năm 2017 và trải qua cú sốc lịch sử khi để thua Bắc Macedonia ngay trên sân nhà bốn năm sau. Nhà báo James Horncastle, trong podcast Euro Leagues, đã nhận định về tình cảnh hiện tại rằng sự sa sút của Italy dường như là một chuỗi khủng hoảng kéo dài chưa có hồi kết.
World Cup 2026 sẽ là kỳ giải đầu tiên với sự mở rộng lên thành 48 đội và tổ chức tại ba quốc gia Bắc Mỹ gồm Mỹ, Canada và Mexico. Dù vậy, Italy không tận dụng được lợi thế này bởi Na Uy thi đấu xuất sắc với chuỗi thắng bảy trận mở màn liên tiếp cùng phong độ ghi bàn ấn tượng của ngôi sao Erling Haaland. Việc chỉ xếp thứ nhì bảng đã khiến đội tuyển do HLV Gennaro Gattuso dẫn dắt rơi vào thế khó khăn, buộc phải tranh vé dự giải qua những trận đấu mang tính sống còn.
HLV Gennaro Gattuso đã lên tiếng phản ánh sự bất công của thể thức vòng loại khu vực châu Âu so với các châu lục khác khi số lượng suất trực tiếp dành cho châu Âu khá hạn chế, tạo nên áp lực cạnh tranh khốc liệt. Tuy nhiên, chính bản thân Italy cũng tự làm khó mình bằng khởi đầu yếu kém với thất bại nặng nề 0-3 ngay trước Na Uy dưới thời HLV tiền nhiệm Luciano Spalletti, người đã quyết định từ chức chỉ sau vài ngày.
Kể từ khi Gattuso tiếp quản, Italy đã phần nào cải thiện lối chơi tấn công với hiệu suất ghi bàn đáng chú ý: 18 bàn thắng trong năm trận đầu tiên dưới sự chỉ đạo của ông. Những chiến thắng đậm đà như 5-0 trước Estonia hay 5-4 trước Israel cho thấy sức mạnh hàng công được kích hoạt trở lại. Cầu thủ trẻ Mateo Retegui nổi bật với năm bàn thắng cũng góp phần giúp đội bóng tìm lại niềm tin.
Tuy nhiên, nhiều chuyên gia vẫn đặt dấu hỏi về sự ổn định và cân bằng trong cách vận hành của Italy. James Horncastle cho rằng đoàn quân áo thiên thanh đang chịu áp lực cực lớn từ giới truyền thông và người hâm mộ khi bị kỳ vọng phải thắng tất cả các trận đấu và ghi thật nhiều bàn để sửa chữa những lỗi lầm trước đó.
Nhà báo Mina Rzouki phân tích thêm rằng dù Italy thể hiện khả năng ghi bàn mạnh mẽ nhưng lại thiếu đi sự cân bằng cần thiết giữa phòng ngự và tấn công. Đội bóng có thể dễ dàng nã năm bàn vào lưới Estonia nhưng cũng để đối thủ như Israel kiểm soát bóng và phản công hiệu quả tạo ra nhiều cơ hội nguy hiểm.
Italy nguy cơ lỡ World Cup
Vấn đề lớn nhất của Italy hiện nay nằm ở hệ thống phòng ngự thiếu ổn định và cách chơi thiếu sự liên kết giữa các tuyến. Mina Rzouki cảnh báo rằng dù Gattuso mang đến nhiệt huyết và tinh thần chiến đấu mạnh mẽ thì đội hình vẫn còn quá ‘ngây thơ’ về mặt chiến thuật khi đối mặt với những đội bóng biết chuyển trạng thái nhanh chóng, khiến họ trở thành phiên bản kém hoàn hảo hơn so với hình ảnh một Barcelona giàu kỹ thuật nhưng vẫn đảm bảo sự chắc chắn.
Kể từ kỳ World Cup năm 2014 – nơi Italy giành chiến thắng trước Anh tại vòng bảng nhưng vẫn bị loại sớm – đội bóng áo thiên thanh chưa một lần góp mặt trở lại. Viễn cảnh tiếp tục vắng mặt tại sân chơi danh giá này sẽ là cú sốc lớn không chỉ với người hâm mộ mà còn với toàn bộ nền bóng đá từng sản sinh ra những huyền thoại như Maldini, Cannavaro, Nesta, Totti hay Del Piero.
Giờ đây, con đường duy nhất để Italy bảo vệ danh dự là vượt qua hai vòng đấu play-off đơn lẻ rất căng thẳng. Nếu thất bại xảy ra, đây sẽ là một cú sốc nghiêm trọng và có thể biến thành ‘cuộc tận thế’ thực sự cho bóng đá nước này trên trường quốc tế.
