Crystal Palace
Nottingham Forest đã có được chiến thắng tối thiểu 1-0 trước Aston Villa trong trận bán kết lượt đi Europa League, tạo ra lợi thế nhưng vẫn còn nhiều thách thức phía trước. Cuộc đối đầu này không chỉ đơn thuần là một trận đấu loại trực tiếp mà còn phản ánh rõ sự trái ngược giữa hai đội bóng Premier League mùa giải này. Aston Villa dưới sự dẫn dắt của HLV Unai Emery đang đứng ở vị trí thứ 5 và gần như đã nắm chắc suất dự Champions League mùa tới. Trong khi đó, Nottingham Forest lại chìm sâu trong cuộc khủng hoảng trụ hạng với vị trí thứ 16 và trải qua sự thay đổi liên tục trên băng ghế huấn luyện với 4 lần đổi người chỉ trong mùa giải này.
Nottingham đang tạm thời nắm giữ lợi thế.
Dù vậy, khi bước vào sân chơi châu lục, sự chênh lệch về phong độ dường như bị khỏa lấp hoàn toàn. Trận đấu diễn ra với tốc độ cao và cường độ pressing khốc liệt từ cả hai bên. Trong một thế trận bị siết chặt về mặt không gian, tài năng của Elliot Anderson nổi bật hơn cả. Tiền vệ trẻ 23 tuổi này chứng tỏ giá trị qua nhãn quan chiến thuật sắc bén, lý giải vì sao các ông lớn như Manchester City hay Manchester United từng để ý tới anh. Sự phối hợp ăn ý giữa Anderson và Morgan Gibbs-White giúp Nottingham tạo ra những tình huống tấn công biến hóa, đặc biệt là pha giật gót lắt léo bên hành lang phải khiến đối thủ Aston Villa và các cầu thủ như Morgan Rogers hay Ollie Watkins phải lu mờ.
Bước ngoặt của trận đấu đến ở phút 68 khi Omari Hutchison tung đường chuyền khiến bóng chạm tay Lucas Digne trong vòng cấm. Mặc dù quá trình VAR diễn ra kéo dài và gây căng thẳng, quyết định thổi phạt đền cho Nottingham vẫn được giữ nguyên. Trên chấm đá phạt, Chris Wood đã không bỏ lỡ cơ hội bằng cú sút mạnh mẽ, giải tỏa áp lực sau quãng thời gian dài bị chấn thương hành hạ. Đội chủ nhà cũng phần nào may mắn khi Anderson thoát khỏi án phạt nghiêm trọng sau pha phạm lỗi nguy hiểm với Ollie Watkins ở hiệp một.
Chiến thắng này giúp Nottingham Forest gợi lại những ký ức hào hùng về lịch sử bóng đá vùng Midlands, với những khán đài mang tên huyền thoại Brian Clough và Peter Taylor cùng âm hưởng từ hai chức vô địch châu Âu năm 1979 và 1980 vẫn còn sống động trong tâm trí người hâm mộ. Trước giờ bóng lăn, biểu ngữ nhắc nhớ về di sản châu Âu của câu lạc bộ đã được giương cao trên khán đài, tuy nhiên lợi thế mong manh trên sân nhà chưa thể đảm bảo tấm vé vào chung kết.
Trận lượt về sẽ là thách thức lớn cho Nottingham.
Trận lượt về tại Villa Park hứa hẹn sẽ là thử thách khắc nghiệt dành cho Nottingham Forest. Aston Villa sở hữu bề dày thành tích không kém cạnh khi từng vô địch châu Âu năm 1982 cùng với kinh nghiệm dày dạn của HLV Unai Emery – người đã 4 lần đăng quang Europa League. Không chỉ vậy, kể từ khi trở lại Premier League, Nottingham chưa từng thắng Aston Villa trên sân khách trong cả 4 lần gặp nhau. Thầy trò Emery còn đang duy trì chuỗi 4 chiến thắng liên tiếp tại tổ ấm Villa Park trên mọi đấu trường, điều này khiến khả năng lật ngược tình thế của Aston Villa trở nên rất thực tế.
