Crystal Palace
Pickleball đang nhanh chóng vươn lên trở thành một trong những môn thể thao phát triển mạnh nhất tại Mỹ, ghi nhận bước tiến quan trọng với lần thứ tư tổ chức sự kiện Pickleball Slam. Đáng chú ý, năm nay có sự góp mặt của một vận động viên chuyên nghiệp thuần túy từ pickleball chứ không phải từ tennis – điều chưa từng xuất hiện ở ba kỳ trước. Waters, tay vợt nữ 19 tuổi được xem là biểu tượng của pickleball hiện đại, đã góp phần làm nên lịch sử cho môn thể thao này.
Waters là một cái tên sáng giá trong làng pickleball khi sở hữu thành tích đáng nể với 181 huy chương vàng và 39 danh hiệu ‘triple crown’ – vô địch đơn, đôi và đôi nam nữ cùng lúc ở một giải đấu. Hiện cô đứng đầu bảng xếp hạng thế giới ở cả ba nội dung trên PPA Tour. Tháng 1/2026 đánh dấu cột mốc lịch sử khi Waters trở thành vận động viên đầu tiên của pickleball ký hợp đồng tài trợ với một thương hiệu lớn toàn cầu, Nike. Sự kiện Pickleball Slam mới đây tại Florida cũng ghi dấu cô gái trẻ này thắng lớn tại PPA Hanoi Cup đầu tháng 4 vừa rồi, làm người hâm mộ quốc tế thêm chú ý.
Waters trong sự kiện Pickleball Slam thứ tư, được tổ chức ở Florida, Mỹ hôm 16/4.
Pickleball Slam là sự kiện nổi bật được phát sóng trực tiếp trên ESPN và trao giải thưởng đến một triệu USD cho cặp vô địch. Đây là lý do sự kiện ngày càng thu hút đông đảo khán giả. Trước đây, để tăng tính hấp dẫn, ban tổ chức đã mời nhiều huyền thoại quần vợt như Andre Agassi, Steffi Graf hay Maria Sharapova tham gia thi đấu hoặc đầu tư vào môn thể thao mới này. Tuy nhiên lần này, Waters là vận động viên pickleball chuyên nghiệp đầu tiên không có tiền sử chơi tennis tham dự với tư cách chính thức.
Waters chia sẻ cảm nhận về khác biệt giữa hai môn bóng vợt: “Thật thú vị khi nhìn các tay vợt tennis lừng danh chơi pickleball – môn có nhiều nét tương đồng nhưng cũng đặc trưng riêng. Việc một vận động viên chuyên nghiệp pickleball góp mặt sẽ giúp trận đấu phong phú hơn về kỹ thuật và chiến thuật đặc thù của môn này, thay vì chỉ xem các tay vợt tennis chuyển sang chơi.”
Sự xuất hiện của Waters tại Pickleball Slam mở ra tín hiệu rõ ràng về việc pickleball đã tạo dựng được những ngôi sao riêng và phát triển độc lập bên cạnh tennis. Mặc dù hai môn đôi lúc từng xảy ra những mâu thuẫn vì cạnh tranh không gian và người chơi, vai trò của các tay vợt tennis tham gia vào sự kiện đã góp phần xoa dịu căng thẳng khi thị trường pickleball ngày càng trưởng thành.
Nhiều câu lạc bộ tennis ở Mỹ đã chuyển đổi sân quần vợt thành sân pickleball nhằm đáp ứng nhu cầu tăng cao của người chơi. Cùng lúc đó, cả hai môn đều ghi nhận sự gia tăng người tham gia đáng kể ở cấp phong trào. Thống kê mới nhất cho thấy tennis vẫn giữ vị trí dẫn đầu về lượng khán giả và số người chơi toàn quốc, với mức tăng kỷ lục gần 1,6 triệu người năm 2025, nâng tổng số lên hơn 27 triệu. Trong khi đó, pickleball thuộc nhóm những môn thể thao phát triển nhanh nhất với khoảng 48,3 triệu người trưởng thành trải nghiệm các hoạt động như dink, volley từ năm 2022 đến 2023.
Andre Agassi – huyền thoại quần vợt từng đánh cặp cùng Waters tại giải US Open Pickleball Championships – trở thành một trong những gương mặt tiêu biểu thúc đẩy phát triển pickleball nhờ vai trò đại sứ thương hiệu và nhà đầu tư vào ngành dụng cụ thể thao dành cho môn này. Ông nhấn mạnh lợi ích sức khỏe và giá trị cộng đồng mà pickleball mang lại so với quần vợt truyền thống.
Cựu tay vợt Agassi trong sự kiện Pickleball Slam thứ tư, được tổ chức ở Florida, Mỹ hôm 16/4.
Về mối quan hệ giữa tennis và pickleball, Agassi cho biết: “Tôi nhận thấy lúc đầu hai môn có những va chạm khó tránh khỏi khi pickleball muốn xây dựng vị thế riêng. Nhưng giờ đây các tay vợt tennis tự tin hơn rằng quần vợt vẫn là vua của các môn bóng vợt; đồng thời họ cũng thừa nhận pickleball có chỗ đứng đặc biệt trong cộng đồng thể thao.”
Eugenie Bouchard giữ quan điểm trung lập khi nói về sự khác biệt giữa hai bộ môn: “Tôi vẫn yêu quý truyền thống quần vợt nhưng để chơi tốt cần quá trình nỗ lực lâu dài và gian khổ. Trong sáu tháng đầu bạn chỉ cần nhặt bóng liên tục mà chưa được hưởng niềm vui đánh thực tế nếu không có đối thủ thích hợp.”
Một điểm mới mẻ tại Pickleball Slam năm nay là yếu tố giao đấu trực tiếp giữa vận động viên nam và nữ – lần đầu tiên trong lịch sử giải đấu ngoài các trận đôi nam nữ phối hợp. Waters dự kiến gặp James Blake còn Bouchard đối đầu Andre Agassi trước khi cả hai kết hợp đánh đôi với Blake và Agassi.
Waters trong sự kiện Pickleball Slam thứ tư
Waters nhấn mạnh khả năng thi đấu ngang bằng giới tính trong pickleball: “Phụ nữ hoàn toàn có thể thi đấu kịch tính với nam giới ở những pha bóng đòi hỏi phản xạ nhanh sát lưới và giành điểm quan trọng. Đây là điểm khác biệt so với nhiều môn thể thao khác nơi nam nữ cạnh tranh trực tiếp thường thiếu hấp dẫn.”
Chênh lệch tuổi tác cũng không gây trở ngại khi Waters chỉ mới 19 tuổi còn các đối thủ như Bouchard (32 tuổi), Agassi (55 tuổi) hay Blake (46 tuổi) vẫn duy trì phong độ ổn định trên sân. Chính điều này khiến Agassi cảm thấy thích thú bởi mỗi trận đấu luôn mang lại trải nghiệm mới mẻ mà ông chưa từng gặp trên sân tennis.
Cựu tay vợt Agassi trong sự kiện Pickleball Slam thứ tư
Bouchard ca ngợi nỗ lực của Agassi khi trở thành nhân tố lớn góp phần nâng tầm pickleball trên nhiều phương diện. Tại giải đấu biểu diễn có giải thưởng cao nhất lịch sử vừa qua, đội hình gồm Agassi và Blake đã xuất sắc giành chiến thắng chung cuộc nhận tổng giải thưởng một triệu USD.
Cựu tay vợt Agassi trong sự kiện Pickleball Slam thứ tư
Dù vậy tâm điểm của sự chú ý vẫn là Waters – đại diện trẻ tuổi đang tái định nghĩa chuẩn mực cho pickleball hiện đại bằng cách đứng ngang hàng các huyền thoại tennis. Qua đó cô góp phần minh chứng cho việc pickleball không chỉ là môn thể thao bổ trợ mà còn có tiềm năng phát triển độc lập vượt xa cái bóng của tennis truyền thống.
