Crystal Palace
Man City đã giành chiến thắng 2-0 trước Galatasaray trên sân nhà Etihad ở lượt trận cuối vòng bảng Champions League, một kết quả cần thiết để duy trì hy vọng góp mặt trong Top 8 đội mạnh nhất. Tuy nhiên, chiếc vé trực tiếp vào vòng 1/8 của đội bóng thành Manchester chỉ được xác định khi Benfica dưới sự dẫn dắt của Jose Mourinho đánh bại Real Madrid với tỷ số 4-2 ngay trên sân Da Luz.
HLV Pep Guardiola ôm tiền vệ Doku trong trận Man City thắng Galatasaray trên sân Etihad
Ngay sau trận đấu, HLV Pep Guardiola không giấu được sự biết ơn dành cho người đồng nghiệp lâu năm Mourinho. Khi được hỏi về việc có gửi lời cảm ơn tới vị thuyền trưởng Benfica hay không, ông trả lời ngắn gọn nhưng đầy ý nghĩa: “Có. Tất nhiên rồi”. Chiến lược gia người Tây Ban Nha tiết lộ toàn đội đã theo dõi sát sao những phút cuối căng thẳng của trận đấu giữa Benfica và Real trong phòng thay đồ, họ không hề biết Benfica còn cần thêm một bàn thắng để chắc suất đi tiếp.
Tình huống khắc khoải nhất diễn ra khi thủ môn Anatoliy Trubin của Benfica bất ngờ tham gia tấn công ở phút bù giờ cuối cùng. Guardiola và các cầu thủ Man City lo lắng vì điều này có thể tạo cơ hội cho Real ghi bàn gỡ hòa và khiến Man City bị loại. “Chúng tôi đã nói với cậu ấy đừng lên cao vì Real có thể tận dụng để gỡ hòa,” Guardiola nhớ lại. Tuy vậy, chính Trubin đã ghi bàn quyết định giúp Benfica thắng đậm 4-2, tạo bước ngoặt quan trọng cho cục diện bảng đấu.
“Đó là chiến thuật xuất sắc của Mourinho khi để thủ môn lên tham gia tấn công và ghi bàn thắng thứ tư,” Guardiola nhận định về bước đi mạo hiểm nhưng hiệu quả của đối thủ. Chiến thắng này đẩy Real xuống vị trí thứ chín phải thi đấu play-off, trong khi Benfica có điểm và hiệu số đủ để giành vị trí thứ tám – suất cuối cùng tiến thẳng vòng knock-out. Kết quả này cũng khiến Marseille bị loại do kém hơn một bàn về hiệu số so với Benfica.
Mourinho reo mừng sau khi Benfica ghi bàn ấn định thắng lợi
Việc lọt thẳng vào vòng 1/8 giúp Man City tránh khỏi hai lượt trận play-off vốn rất khắc nghiệt trong lịch thi đấu dày đặc của họ. Guardiola đánh giá cao tầm quan trọng của điều này: “Chúng tôi rất hài lòng khi đứng trong Top 8, đặc biệt bởi đấu trường Champions League ngày càng khó khăn và cạnh tranh gay gắt hơn từng năm.” HLV người Tây Ban Nha hiện đã 55 tuổi còn Mourinho – người từng làm việc cùng ông tại Barca những năm cuối thập niên 1990 – đang bước sang tuổi 63. Mối quan hệ giữa hai nhà cầm quân được xem là nhóm những HLV vĩ đại nhất mọi thời đại với nhiều lần so tài căng thẳng nhưng luôn giữ sự tôn trọng lẫn nhau.
Guardiola từng chủ động nhắn tin an ủi Mourinho khi bố của ông qua đời, cho thấy sự gắn kết cá nhân vượt qua những cuộc đối đầu nghề nghiệp. Vị thuyền trưởng Man City nhìn nhận mùa giải Champions League năm nay rất khác biệt so với giai đoạn đầu sự nghiệp cách đây gần hai thập kỷ: “Các đội hiện nay đều cực kỳ mạnh mẽ và thực sự đáng gờm.” Mùa trước họ thất bại trước Real ngay vòng play-off với tổng tỷ số thua 3-6 sau hai lượt trận.
Ở vòng knock-out sắp tới, Man City có thể sẽ gặp một trong bốn đội gồm Real Madrid, Inter Milan, Bodo/Glimt hoặc chính Benfica. Cơ hội gặp lại Real ở play-off mùa này được đánh giá khoảng 50-50. Dù tiếp tục đi sâu vào giải đấu danh giá nhất châu Âu cấp câu lạc bộ, niềm vui của Man City không trọn vẹn khi tiền vệ Jeremy Doku dính chấn thương bắp chân trong hiệp một trận gặp Galatasaray. Cầu thủ người Bỉ gây dấu ấn với hai đường kiến tạo cho Erling Haaland và Rayan Cherki trước khi phải rời sân sớm.
Guardiola cho biết hiện chưa thể xác định thời gian nghỉ thi đấu chính xác của Doku nhưng khả năng anh góp mặt trong chuyến làm khách trước Tottenham vào cuối tuần gần như không thể xảy ra. Điều tích cực đến từ pha lập công mở tỷ số của Haaland – bàn đầu tiên từ bóng sống sau chuỗi mười trận im tiếng liên tiếp tại Champions League. “Tôi chưa bao giờ nghi ngờ khả năng của cậu ấy,” HLV nói. “Tôi rất thích cách Haaland vẫn giữ được bình tĩnh sau cú bỏ lỡ rõ ràng đó để rồi hoàn tất pha bóng bằng một pha chạm bóng tuyệt vời. Khi các cầu thủ lo lắng thì khó mà làm được điều đó.”
