Crystal Palace
Tham vọng chinh phục ngôi vương Ngoại hạng Anh của Aston Villa đang đứng trước thử thách lớn khi tiền đạo chủ lực Ollie Watkins phải đối mặt với chấn thương nghiêm trọng. Vấn đề này phát sinh trong trận đấu với Red Bull Salzburg tại Europa League, một trận cầu vốn không cần thiết phải sử dụng lực lượng mạnh nhất của đội bóng. Chiến lược gia Unai Emery đã tự tạo ra áp lực cho chính mình khi quyết định tung Watkins vào sân ngay từ đầu bất chấp khả năng rủi ro cao.
Trước khi bước vào trận đấu, Aston Villa đã chắc chắn giành vé đi tiếp vòng 16 đội Europa League. Tại giải quốc nội, họ đang sở hữu vị trí thứ ba cùng điểm số bằng với Manchester City và chỉ kém Arsenal bốn điểm. Với tình hình này, ưu tiên hàng đầu của Emery nên là giữ chân các trụ cột để tập trung cho mục tiêu cạnh tranh danh hiệu ở Premier League. Tuy nhiên, việc ông vẫn để Watkins đá chính được xem là một lựa chọn khó hiểu và tiềm ẩn nguy cơ lớn.
Việc sử dụng đội hình chính trong một trận đấu mang tính thủ tục như vậy bị đánh giá là không cần thiết, nhất là khi Aston Villa đang đối mặt với vấn đề nghiêm trọng về chiều sâu đội hình trên hàng công sau sự ra đi của hai tiền đạo Donyell Malen và Evann Guessand. Tammy Abraham, tân binh mới gia nhập, vẫn cần thời gian để hòa nhập với chiến thuật và phong cách thi đấu của đội bóng. Vì thế, việc đặt cược quá lớn vào Watkins khiến rủi ro tăng lên nhiều lần.
Watkins chấn thương đe dọa tham vọng của Aston Villa.
Watkins phải rời sân ngay phút 35 do dấu hiệu chấn thương gân kheo đầy nghiêm trọng. Mức độ tổn thương vẫn chưa được xác định rõ ràng nhưng nguy cơ anh phải nghỉ thi đấu dài hạn là rất thực tế. Tình huống này khiến người hâm mộ Aston Villa nhớ lại câu chuyện đau lòng ở mùa giải trước, khi Arsenal từng chịu tổn thất lớn khi trung vệ William Saliba gặp chấn thương trong một trận đấu Europa League không có ý nghĩa quyết định nào.
Sự mất mát của Saliba đã kéo theo hệ quả nghiêm trọng cho Arsenal khi hàng phòng ngự vốn kiên cố bị phá vỡ, khiến “Pháo thủ” sa sút không phanh và đánh mất lợi thế dẫn đầu suốt phần lớn mùa giải. Những phương án thay thế như Jakub Kiwior hay Rob Holding không thể khỏa lấp khoảng trống mà Saliba để lại. Giờ đây, người hâm mộ Aston Villa đang lo ngại rằng kịch bản tương tự sẽ lặp lại với họ nếu Watkins nghỉ thi đấu lâu dài.
Emery tự bắn vào chân mình với canh bạc Watkins.
Quay trở lại diễn biến trận đấu, Aston Villa sớm gặp sóng gió khi để Red Bull Salzburg vượt lên dẫn trước sau sai sót nghiêm trọng của Tyrone Mings. Trung vệ này mắc lỗi trong vòng cấm và mất bóng vào tay Edmund Baidoo, tạo điều kiện thuận lợi để Karim Konate mở tỷ số cho đội khách. Tuy nhiên, sự cố này không phá hủy tinh thần toàn đội khi Mings đã kịp chuộc lỗi bằng bàn thắng gỡ hòa trong hiệp hai, tiếp đó Morgan Rogers – người thay thế Watkins – ghi bàn giúp Villa vươn lên dẫn trước.
Dấu ấn tích cực nhất trong trận đấu đến từ màn trình diễn ấn tượng của hai tài năng trẻ Kadan Young và Jamaldeen Jimoh-Aloba. Cặp đôi này được đưa vào sân từ ghế dự bị và phối hợp ăn ý để kết thúc trận đấu bằng bàn thắng quyết định trong những phút cuối cùng. Dù chiến thắng mang tính thủ tục nhưng khoảnh khắc này sẽ là kỷ niệm quý giá cho sự nghiệp của các cầu thủ trẻ đồng thời cũng không thể che mờ đi những đám mây u ám bao phủ tương lai của Aston Villa tại Premier League mùa giải năm nay.
Một chiến thắng đạt được bằng cái giá rất đắt khi tham vọng vô địch có nguy cơ tan thành mây khói bắt nguồn từ quyết định nhân sự khó hiểu của HLV Unai Emery. Canh bạc dành cho Ollie Watkins giờ đây trở thành bài học cảnh tỉnh về việc cân nhắc kỹ lưỡng mỗi bước đi trong cuộc đua khốc liệt tại Ngoại hạng Anh.
