Crystal Palace
Dù đã hết mục tiêu thi đấu, CLB Thanh Hóa vẫn ra sân với đội hình mạnh nhất, khiến huấn luyện viên Popov tự hào tuyên bố rằng đội bóng của ông chơi fair-play nhất V-League và không liên kết với bất kỳ ai. Qua đó, ông cũng ngầm khẳng định sự tồn tại của những trận đấu “có mùi” trong giải đấu.
Trong trận đấu play-off quyết định số phận của Hà Tĩnh tại V-League mùa sau, CLB Thanh Hóa đã gây ấn tượng khi tung ra đội hình mạnh nhất mặc dù không còn mục tiêu phấn đấu. Sau trận hòa 0-0, huấn luyện viên Popov đã đưa ra tuyên bố mạnh mẽ về tinh thần fair-play của đội bóng mình.
Huấn luyện viên Popov nhấn mạnh: “Thanh Hóa là một trong những đội chơi chơi fairplay nhất ở V-League, chúng tôi không có hậu thuẫn hay liên kết với ai cả.” Ông khẳng định đội của mình luôn tập trung vào chính mình, nỗ lực hết sức trong mọi trận đấu bất kể đối thủ là ai.
Ông cũng ám chỉ đến những trận đấu “hơi có sự bất ngờ” diễn ra ở năm vòng cuối của V-League vừa qua. Mặc dù không nêu rõ tên bất kỳ đội nào, nhưng tuyên bố của ông ngầm cho rằng có những đội bóng đã không tuân thủ nguyên tắc fair-play.
Đáp lại những nghi ngờ về việc Thanh Hóa buông xuôi để chuẩn bị cho Cúp Quốc gia, ông Popov khẳng định: “Chúng tôi không bao giờ buông trận nào.” Ông ca ngợi tinh thần chiến đấu dựa trên sự tôn trọng đối với công việc, nghề nghiệp, bóng đá và người hâm mộ.
Trong khi đó, CLB Thanh Hóa đã trải qua một mùa giải sa sút, chỉ đứng ở vị trí thứ 9. Đội bóng buộc phải nói lời chia tay với nhiều trụ cột đầu mùa giải, nhưng huấn luyện viên Popov vẫn đặt mục tiêu bảo vệ chức vô địch Cúp Quốc gia.
