Crystal Palace
Sau bảy lượt trận căng thẳng tại vòng bảng Europa League, hai đội bóng Lyon và Aston Villa đã chắc suất giành vé trực tiếp vào vòng 1/8. Dù vậy, cuộc đua giành vị trí nhất bảng vẫn chưa ngã ngũ khi cả hai đang cạnh tranh quyết liệt với cùng số điểm nhưng chỉ hơn kém nhau về hiệu số bàn thắng bại. Trong khi Lyon tạm chiếm ưu thế nhờ hiệu số +11, Aston Villa cũng không hề dễ dàng chấp nhận vị trí thứ hai khi họ đang sở hữu hiệu số +7 và nỗ lực tìm kiếm chiến thắng đậm ở lượt cuối để lật đổ đối thủ.
Aston Villa vừa có chiến thắng tối thiểu trước Fenerbahce với pha ghi bàn quan trọng của Jadon Sancho, hoàn thành mục tiêu sớm có vé vào vòng knock-out. Tuy nhiên, HLV Unai Emery vẫn muốn hướng tới vị trí nhất bảng nhằm tận dụng lợi thế sân nhà trong các vòng đấu tiếp theo. Lượt trận cuối tại Villa Park sẽ là màn so tài đầy cam go với RB Salzburg, nơi Aston Villa cần một trận thắng cách biệt lớn hoặc chờ Lyon sẩy chân để giành lấy ngôi đầu. Bên kia chiến tuyến, Lyon chuẩn bị tiếp đón PAOK – đội bóng được dự báo sẽ mang đến thử thách không nhỏ, nhưng quyền kiểm soát vẫn nằm trong tay “Sư tử vùng Rhone”. Vị trí nhất bảng không chỉ đảm bảo lợi thế sân nhà ở vòng 1/8 và tứ kết theo thể thức mới mà còn khẳng định sức mạnh ứng viên vô địch hàng đầu của giải đấu.
Unai Emery đang làm những điều tuyệt vời cho Aston Villa.
Ngoài hai đội đầu bảng đã chắc suất đi tiếp, cuộc chiến dành sáu vị trí còn lại trong nhóm tám đội đứng đầu diễn ra vô cùng hấp dẫn và căng thẳng. SC Freiburg hiện giữ vị trí thứ ba với 17 điểm và gần như đã nắm chắc suất đi tiếp nếu tránh thất bại ở lượt cuối cùng. Midtjylland và Braga lần lượt xếp thứ tư và năm với 16 điểm, duy trì phong độ ổn định dù phải trải qua những trận đấu khó khăn. AS Roma và Ferencvaros đang bám sát phía sau với 15 điểm mỗi đội, cần giành chiến thắng ở lượt cuối để tránh nguy cơ rơi xuống nhóm play-off. Trong khi đó, Real Betis đang chịu áp lực lớn khi đứng ở vị trí thứ tám với 14 điểm, bị Porto, Red Star Belgrade và PAOK bám đuổi sát sao trong cuộc đua vào vòng knock-out.
Betis chật vật khi vắng Antony.
Trái ngược với sự thăng hoa của Aston Villa, Nottingham Forest đang trải qua giai đoạn khó khăn khi tụt xuống vị trí thứ 16 với chỉ 11 điểm sau thất bại đáng tiếc trước Braga. Mặc dù có nhiều cơ hội tấn công và kiểm soát thế trận, đại diện Ngoại hạng Anh đã không thể tận dụng cơ hội trên chấm phạt đền và bị đối thủ phản lưới nhà khiến cục diện càng trở nên bất lợi. Giờ đây Nottingham Forest mất quyền tự quyết để lọt vào Top 8 và phải hy vọng vào kết quả thuận lợi từ các đối thủ cạnh tranh để có thể giành suất tham dự vòng knock-out hoặc ít nhất duy trì vị trí an toàn trong nhóm play-off nhằm tìm kiếm con đường đi tiếp khác.
Vòng phân hạng Europa League sẽ kết thúc trong những ngày tới với nhiều diễn biến đầy bất ngờ. Cuộc đua giữa Lyon và Aston Villa không chỉ quyết định ngôi đầu bảng mà còn ảnh hưởng trực tiếp tới hành trình của các đội bóng trong giai đoạn knock-out. Đồng thời, sự cạnh tranh khốc liệt cho sáu tấm vé còn lại hứa hẹn mang tới những trận cầu hấp dẫn và khốc liệt đến phút cuối cùng. Người hâm mộ đang chờ đợi liệu Lyon có duy trì được vị thế hay Aston Villa sẽ tạo nên cú lội ngược dòng ngoạn mục để định đoạt số phận trên bảng xếp hạng Europa League mùa giải năm nay.
