Crystal Palace
Chỉ một ngày sau thất bại đau đớn nhất trong 75 năm ở trận derby Madrid, đội bóng của HLV Xabi Alonso đã lên đường rời Tây Ban Nha để chuẩn bị cho chuyến làm khách tại Kazakhstan. Hành trình của họ kéo dài gần tám tiếng bay, hạ cánh tại thành phố Almaty vào nửa đêm theo giờ địa phương, cách Madrid hơn 6.430 km, sát gần biên giới Trung Quốc. Đây là lần đầu tiên một trận đấu Champions League diễn ra ở kinh độ 76,9 độ Đông – tương đương với vị trí địa lý của New Delhi, thủ đô Ấn Độ.
Các thành viên Real được đón tiếp tại sân bay Almaty.
Ngay khi đặt chân đến sân bay ở Almaty, Kylian Mbappe cùng các đồng đội đã được chào đón bằng những nghi thức đậm đà bản sắc văn hóa địa phương. Người dân mặc trang phục truyền thống, dựng lều yurt đặc trưng và biểu diễn các giai điệu quen thuộc của Champions League qua các loại đàn dân tộc Kazakh như dombra và zhetygen. Tiếp đó, đội bóng Hoàng gia di chuyển tới khách sạn InterContinental tiêu chuẩn năm sao nằm ở trung tâm thành phố, nơi hàng trăm người hâm mộ háo hức chờ đón để xin chữ ký và chụp ảnh lưu niệm với những ngôi sao của đội.
Almaty không phải là vùng đất xa xôi heo hút mà là thành phố lớn nhất Kazakhstan, trung tâm kinh tế và văn hóa của quốc gia rộng thứ chín thế giới. Bao quanh bởi dãy Thiên Sơn phủ tuyết quanh năm, nhưng tháng 9 tại đây vẫn có thời tiết ấm áp với nhiệt độ khoảng 27 độ C và độ ẩm chỉ 30%. Trận đấu giữa Real Madrid và Kairat Almaty vì thế không chỉ đơn thuần là vòng bảng Champions League mà còn mang ý nghĩa giao thoa giữa nền bóng đá hàng đầu châu Âu và một nền bóng đá đang phát triển mạnh ở Trung Á.
Mbappe tại sân bay Almaty, Kazakhstan đêm ngày 28/9.
Câu lạc bộ Kairat Almaty được thành lập từ năm 1954 và từng tham dự giải vô địch Liên Xô trước đây. Khi Kazakhstan gia nhập UEFA vào năm 2002, đội bóng này cũng thường xuyên góp mặt ở các vòng loại Europa League nhưng chưa thể tiến sâu. Mùa giải năm nay, Kairat vượt qua ba đối thủ châu Âu gồm Olimpija Ljubljana của Slovenia, Kuopion Palloseura từ Phần Lan và Slovan Bratislava của Slovakia trước khi đánh bại Celtic trên loạt luân lưu để lần đầu tiên ghi tên mình vào vòng bảng Champions League.
Sân Central Stadium tại Almaty, thuộc tổ hợp thể thao lớn nhất của Kazakhstan, một ngày trước trận.
Ở lượt trận đầu tiên vòng bảng, Kairat nhận thất bại 1-4 trên sân Sporting Lisbon nhưng việc thi đấu với Real Madrid trên sân nhà Central Stadium có sức chứa 25.000 chỗ ngồi sẽ là dấu mốc lịch sử lớn lao cho bóng đá nước này. Trước đó, khán giả đã lấp đầy hơn 22.000 chỗ ngồi khi đội bóng này giành chiến thắng trước Celtic. Với người hâm mộ Real Madrid, chuyến đi đến Kazakhstan là thử thách không nhỏ khi tổng thời gian bay có thể vượt quá 13 tiếng nếu tính cả điểm trung chuyển ở Doha.
Sự xuất hiện của Kylian Mbappe và Real Madrid tại Almaty là một khoảnh khắc lịch sử với Kairat và bóng đá Kazakhstan.
Sau cú sốc thất bại trước Atletico Madrid, hành trình đến Almaty cũng chính là cơ hội để Real lấy lại tinh thần và hình ảnh vốn có trong đấu trường danh giá nhất cấp câu lạc bộ châu Âu. HLV Xabi Alonso nhấn mạnh rằng dù đã phải chịu thất bại nặng nề nhưng Champions League vẫn luôn là giải đấu rất đặc biệt với Real và điều quan trọng lúc này là chứng minh lại giá trị thực sự của đội bóng. Đối mặt với trải nghiệm thi đấu tại khu vực gần biên giới Trung Quốc lần đầu tiên trong lịch sử Champions League sẽ mở ra những câu chuyện thú vị cho cả đội chủ nhà lẫn khách mời.
Vượt quãng đường hơn 6.000 km từ Tây Ban Nha đến Kazakhstan, Real Madrid bước vào trận đấu với nhiều kỳ vọng tái thiết niềm tin sau trận thua derby gây sốc. Bất chấp khoảng cách địa lý và sự khác biệt về văn hóa lẫn khí hậu, chuyến làm khách này mang ý nghĩa quan trọng không chỉ cho riêng đội bóng Hoàng gia mà còn ghi dấu cột mốc phát triển mới cho nền bóng đá Trung Á khi họ lần đầu tiên có cơ hội tranh tài cùng ông lớn châu Âu trên sân nhà.
