Crystal Palace
Chưa đầy 24 giờ sau trận derby Madrid với kết quả thất vọng nhất trong suốt 75 năm, đội bóng của HLV Xabi Alonso ngay lập tức lên đường rời Tây Ban Nha, hướng tới Kazakhstan để chuẩn bị cho lượt trận tiếp theo ở Champions League. Hành trình kéo dài gần tám tiếng bay đưa Real Madrid đến thành phố Almaty vào lúc nửa đêm theo giờ địa phương, vượt qua khoảng cách hơn 4.000 km từ châu Âu sang tận khu vực sát biên giới Trung Quốc. Đây là lần đầu tiên một trận đấu Champions League được tổ chức ở kinh độ 76,9 độ Đông, tương đương vị trí địa lý gần New Delhi, Ấn Độ.
Các thành viên Real được đón tiếp tại sân bay Almaty.
Ngay khi đặt chân xuống sân bay Almaty, các cầu thủ như Kylian Mbappe và đồng đội đã được chào đón bằng những sắc màu văn hóa đặc trưng của vùng đất Trung Á. Người dân địa phương mặc trang phục truyền thống và dựng lều yurt, trong khi giai điệu nhạc Champions League vang lên qua các loại đàn dân tộc Kazakh như dombra và zhetygen tạo nên bầu không khí vừa trang trọng vừa đậm đà bản sắc dân tộc. Tiếp đó, đoàn quân Hoàng gia chuyển đến khách sạn InterContinental sang trọng nằm ở trung tâm thành phố, nơi hàng trăm người hâm mộ hân hoan tập trung bên ngoài để xin chữ ký và chụp ảnh lưu niệm cùng các ngôi sao.
Mbappe tại sân bay Almaty, Kazakhstan đêm ngày 28/9.
Almaty không phải điểm đến xa lạ hay hẻo lánh mà là thành phố lớn nhất Kazakhstan, trung tâm kinh tế và văn hóa của quốc gia rộng thứ chín thế giới. Nằm bên dãy núi Thiên Sơn quanh năm phủ tuyết trắng xóa, nhưng thời tiết tháng 9 nơi đây vẫn khá dễ chịu với nhiệt độ khoảng 27 độ C cùng độ ẩm chỉ ở mức 30%. Vì vậy, trận đấu giữa Real Madrid và Kairat Almaty không đơn thuần là một vòng bảng Champions League mà còn đại diện cho cuộc so tài giữa trung tâm bóng đá danh tiếng hàng đầu thế giới và nền bóng đá mới nổi tại khu vực Trung Á.
Được thành lập từ năm 1954, Kairat Almaty từng góp mặt nhiều mùa giải tại giải vô địch Liên Xô cũ. Sau khi Kazakhstan gia nhập UEFA từ năm 2002, đội bóng này đã nhiều lần tham dự Europa League nhưng thường chỉ dừng bước ở vòng loại. Mùa giải năm nay, Kairat liên tục vượt qua ba đối thủ gồm Olimpija Ljubljana (Slovenia), Kuopion Palloseura (Phần Lan) và Slovan Bratislava (Slovakia), trước khi loại Celtic trên loạt sút luân lưu ở vòng play-off để lần đầu tiên giành vé vào vòng bảng Champions League.
Ở trận khai màn vòng bảng, Kairat nhận thất bại 1-4 trên sân của Sporting Lisbon. Tuy nhiên, trận tiếp Real Madrid trên sân vận động Trung tâm Almaty với sức chứa khoảng 25.000 khán giả thực sự đánh dấu cột mốc lớn trong lịch sử câu lạc bộ này. Trước đó, hơn 22.000 khán giả đã đến sân để chứng kiến chiến thắng lịch sử trước Celtic.
Sân Central Stadium tại Almaty, thuộc tổ hợp thể thao lớn nhất của Kazakhstan.
Với người hâm mộ Real Madrid, chuyến hành quân đến Kazakhstan cũng là một thử thách khó khăn không kém cạnh với tổng thời gian di chuyển có thể lên tới hơn 13 tiếng nếu tính cả chặng nối qua Doha. Số lượng fan theo chân đội bóng đến vùng đất Trung Á không nhiều do khoảng cách quá xa và trải nghiệm mới lạ sau cú sốc thất bại trong derby vừa rồi. Trong khi đó người yêu bóng đá địa phương xem đây như sự kiện thể thao lớn nhất trong lịch sử quốc gia họ.
Sau cú sốc thua Atletico ở derby Madrid gây ra khủng hoảng về tinh thần và niềm tin trong đội hình, chuyến làm khách tại Almaty có thể trở thành liều thuốc chữa lành cho Real Madrid. Giữa không gian pha trộn giữa văn hóa Á – Âu độc đáo cùng môi trường hoàn toàn khác biệt, đội bóng giàu truyền thống châu Âu có cơ hội tái khẳng định vị thế vững vàng và tìm lại bản ngã vốn có của CLB giàu thành tích nhất lịch sử Champions League. “Dù chúng tôi đã trải qua thất bại đau đớn nhưng Champions League luôn mang ý nghĩa đặc biệt với Real Madrid. Điều quan trọng lúc này là phải chứng minh lại năng lực bản thân,” HLV Xabi Alonso chia sẻ.
Sự xuất hiện của Kylian Mbappe và Real Madrid tại Almaty là một khoảnh khắc lịch sử với Kairat và bóng đá Kazakhstan.
Từ một câu lạc bộ quen thuộc với những chuyến du đấu ngắn và các đôi thủ danh tiếng trong khu vực Tây Âu, Real Madrid giờ đây trải nghiệm cảm giác chưa từng có: thi đấu ở miền đất xa xôi nơi chỉ cần thêm vài giờ lái xe nữa là tới biên giới Trung Quốc. Trong suốt hơn bảy thập kỷ tồn tại của giải đấu danh giá nhất châu Âu cấp câu lạc bộ này, chính những chuyến hành trình dài và đầy thử thách như vậy đã tạo nên những câu chuyện đáng nhớ góp phần làm nên huyền thoại bóng đá.
Chiến thắng trên sân Central Stadium không thể xóa nhòa hoàn toàn nỗi thất vọng từ trận derby Metropolitano nhưng chắc chắn sẽ trở thành bàn đạp quan trọng giúp Real lấy lại phong độ cao nhất cũng như hình ảnh uy tín vốn có của nhà vô địch nhiều lần liên tiếp ở đấu trường Châu Âu.
