Crystal Palace
Tuần đầu tháng 5 đánh dấu cột mốc quan trọng cho Arsenal khi họ tận dụng cơ hội từ trận hòa 3-3 giữa Man City và Everton để củng cố vị trí dẫn đầu Ngoại hạng Anh. Khoảng cách 5 điểm so với đối thủ cùng thành phố, dù đá nhiều hơn một trận, giúp đội bóng Bắc London nắm trong tay quyền tự quyết trong cuộc đua đến danh hiệu vô địch khi mùa giải chỉ còn ba vòng đấu. Niềm vui chưa kịp nguội thì ngày hôm sau, Arsenal tiếp tục tạo ra cơn địa chấn lớn tại Champions League khi giành vé góp mặt ở trận chung kết lần đầu tiên sau 20 năm.
Lần gần nhất Arsenal xuất hiện ở trận đấu cuối cùng của giải đấu danh giá nhất châu Âu là năm 2006, dưới thời huấn luyện viên Arsene Wenger huyền thoại. Đó là thất bại đáng tiếc trước Barcelona với tỷ số 1-2 tại Stade de France. Khoảng cách hai thập kỷ không chỉ là quãng thời gian dài nhất giữa hai lần vào chung kết Cúp C1/Champions League của bất kỳ câu lạc bộ nào kể từ Atletico Madrid (40 năm), mà còn chạm mức đợi lâu nhất của một đại diện nước Anh kể từ Liverpool cũng với 20 năm chờ đợi.
Đội bóng của HLV Mikel Arteta hiện còn trong tay bốn trận đấu quan trọng để hoàn thiện giấc mơ lịch sử về cú ăn hai. Họ sẽ lần lượt chạm trán West Ham, Burnley và Crystal Palace tại Ngoại hạng Anh trước khi bước vào trận chung kết Champions League tại Puskas Arena, Budapest, Hungary diễn ra ngày 30/5 tới. Đối thủ trong trận đấu cuối cùng sẽ là đội thắng trong cặp bán kết còn lại giữa Bayern Munich và Paris Saint-Germain.
Trước giờ bóng lăn trên sân Emirates, không khí tại London trở nên sôi động đặc biệt khi hàng chục nghìn cổ động viên Arsenal tập trung dọc các tuyến đường dẫn vào sân vận động để cổ vũ cho đội nhà. Các khán đài được phủ sắc đỏ rực rỡ với tấm tifo khổng lồ mô phỏng những chiếc chiến thuyền cùng dòng chữ truyền cảm hứng “Vượt qua đất và biển”, phản ánh lời kêu gọi của huấn luyện viên Arteta nhằm gắn kết cổ động viên và đội bóng trước trận bán kết quyết định.
Noni Madueke, HLV Mikel Arteta, Declan Rice vui mừng sau trận Arsenal thắng Atletico 1-0
Trong suốt hiệp một, Arsenal chủ động kiểm soát bóng áp đảo với tỷ lệ lên đến 68% và liên tục gây áp lực khiến Atletico Madrid gặp khó khăn trong việc triển khai lối chơi. Dù tạo ra nhiều pha dứt điểm nhưng đội chủ nhà gặp phải hàng phòng ngự kiên cố từ đối phương, khiến cơ hội rõ rệt khá hạn chế. Những tình huống nguy hiểm chủ yếu đến từ các pha leo biên của Declan Rice và Lewis-Skelly bên cánh phải và trái nhưng đều thiếu sự chuẩn xác ở bước chuyền cuối cùng.
Người hâm mộ Arsenal tạo bầu không khí cuồng nhiệt trước trận đấu trên sân Emirates.
Bàn thắng quý giá mở tỷ số được ghi ở phút 44 nhờ sự phối hợp tinh tế và nhạy bén cá nhân. Viktor Gyokeres vượt qua bẫy việt vị rồi có pha xử lý thông minh khi không dứt điểm ngay góc hẹp mà chuyền bóng sang bên cánh đối diện cho Leandro Trossard. Tiền đạo người Bỉ thoải mái khống chế trước khi tung cú sút hiểm hóc khiến thủ môn Jan Oblak phản xạ không kịp bắt bóng. Bukayo Saka nhanh chân đá bồi vào lưới trống, đưa Arsenal vượt lên dẫn trước.
Bukayo Saka đá bồi vào lưới trống…
Bàn thắng này không chỉ giải tỏa áp lực tâm lý cho các cầu thủ áo đỏ mà còn tiếp tục chứng minh duyên ghi bàn của Bukayo Saka tại Champions League ngay trên sân nhà Emirates. Tiền đạo trẻ này đã có đóng góp trực tiếp vào 14 bàn thắng sau 14 trận đấu tại đây (gồm 9 pha lập công và 5 kiến tạo). Tổng cộng sau 28 lần ra sân ở Champions League, anh sở hữu 13 bàn và 8 kiến tạo, đồng thời trở thành cầu thủ đầu tiên của đội bóng thành London ghi bàn trong cả hai lượt bán kết mùa này.
… rồi trượt cỏ ăn mừng bàn định đoạt trận đấu trước Atletico.
Hiệp hai chứng kiến Atletico buộc phải gia tăng sức ép để tìm kiếm bàn gỡ hòa. Những phút đầu họ tạo ra nhiều tình huống sóng gió về phía khung thành David Raya nhưng lần lượt bỏ lỡ các cơ hội ngon ăn do sai lầm hoặc sự xuất sắc của hàng phòng ngự Arsenal. Phút 51, một pha đánh đầu chuyền về không chính xác của William Saliba mở đường cho Giuliano Simeone thoát xuống đối mặt thủ môn nhưng bị Gabriel Magalhaes ngăn chặn kịp thời. Vài phút sau đó Griezmann cũng không thể tận dụng cú sút chân phải hiểm hóc.
Gyokeres đệm cận thành vọt xà.
Sau khoảng thời gian bị dồn ép, Arsenal nhanh chóng khôi phục thế trận nhờ sự điều chỉnh nhân sự hợp lý khi Martin Odegaard cùng Piero Hincapie được tung vào sân. Đội chủ nhà suýt chút nữa nhân đôi cách biệt ở phút 66 với pha tạt bóng chuẩn xác của Hincapie cho Gyokeres trong tư thế thuận lợi nhưng tiền đạo này lại dứt điểm hụt khiến người hâm mộ tiếc nuối bật dậy.
Những phút cuối căng thẳng càng được đẩy lên cao khi cả hai ban huấn luyện đều thể hiện sự nóng nảy qua các tranh luận bên khu kỹ thuật. Koke nhận thẻ vàng do va chạm với Gabriel Martinelli, dẫn đến xích mích giữa cầu thủ hai bên. Huấn luyện viên Diego Simeone cũng phải nhận án phạt cảnh cáo vì phản ứng dữ dội ở đường biên khi cho rằng David Raya câu giờ quá đà. Không ngoại lệ là Mikel Arteta phía Arsenal khi ông liên tục phản ứng gay gắt trước trọng tài.
Dù trải qua khoảnh khắc đầy thử thách nhưng Arsenal vẫn giữ vững lợi thế mong manh cho đến lúc trọng tài thổi còi kết thúc trận đấu. Cảm xúc vỡ òa lan tỏa trên sân Emirates khi huấn luyện viên Arteta lao vào vòng tay đồng đội. Các cầu thủ cùng nhau tạo thành vòng tròn ăn mừng trên mặt cỏ giữa tiếng reo hò cuồng nhiệt từ khán giả nhà – dấu son sáng chói trên hành trình trở lại đỉnh cao của câu lạc bộ này.
