Crystal Palace
Nottingham Forest đang đối mặt với nghịch lý hiếm gặp trong lịch sử bóng đá hiện đại khi họ có cơ hội trở lại đấu trường châu Âu danh giá nhất nhưng lại đứng trước nguy cơ phải thi đấu tại giải hạng Nhất nước Anh ở mùa giải kế tiếp. Việc đội bóng này vừa giành vé vào bán kết Europa League sau chiến thắng tối thiểu trước Porto đã khiến nhiều người ngỡ ngàng bởi đây là thành tích mà Forest không thể đạt được suốt 42 năm qua. Cơ hội đến Istanbul để tranh chức vô địch Europa League đồng thời mở ra cánh cửa dự Champions League mùa tới cho Nottingham Forest, mang đến một viễn cảnh đầy mâu thuẫn khi đội bóng phải cân bằng giữa đấu trường quốc nội và châu lục.
Nottingham Forest đang chật vật ở phần cuối bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh, đối diện nguy cơ xuống hạng trầm trọng. Chủ tịch Evangelos Marinakis đã đầu tư hơn 180 triệu bảng nhằm nâng cấp đội hình với tham vọng cạnh tranh top đầu, thế nhưng sự thay đổi liên tục trên băng ghế huấn luyện với bốn nhà cầm quân trong cùng một mùa giải đã làm mất đi sự ổn định cần thiết. HLV hiện tại, Vitor Pereira, đang gồng mình tìm cách giữ đội bóng tránh khỏi việc rớt hạng đồng thời theo đuổi giấc mơ châu Âu, tạo nên một áp lực khổng lồ và thách thức chưa từng thấy.
Chuyên gia từng thi đấu chuyên nghiệp Karen Carney nhận định rằng chiến thắng trước Porto cùng kết quả hòa Aston Villa có thể là điểm tựa để Nottingham Forest vực dậy. Tuy nhiên, HLV Pereira thừa nhận ưu tiên hàng đầu vẫn là trụ hạng: “Ưu tiên số một là giữ đội bóng ở lại Ngoại hạng Anh. Sẽ là thảm họa nếu chúng tôi phải xuống hạng Nhất. Tôi muốn vô địch Europa League, nhưng tôi không muốn chịu trách nhiệm cho một thảm họa quốc nội.” Tâm trạng của ông phản ánh rõ thực trạng khó khăn khi phải vừa đảm bảo thành tích tại quốc nội vừa phấn đấu trên sân chơi châu lục.
Nếu kịch bản kỳ lạ xảy ra khi Nottingham Forest chơi Champions League từ giải hạng Nhất mùa tới, lịch thi đấu sẽ trở thành vấn đề đau đầu. Giải Championship nổi tiếng khắc nghiệt với 46 vòng đấu kéo dài và mật độ thi đấu dày đặc. Khi Champions League mở rộng lên 36 đội với thể thức mới, các trận vòng bảng sẽ trùng lịch diễn ra giữa tuần song song với các vòng đấu trong nước khiến việc sắp xếp thời gian thi đấu gần như không thể đáp ứng tốt cho cả hai mặt trận.
Ipswich từng đá UEFA Cup 2002/03 ngay sau khi xuống hạng
Lịch sử bóng đá Anh từng chứng kiến những trường hợp tương tự nhưng mức độ thách thức không lớn như kịch bản hiện tại của Nottingham Forest. Ipswich Town từng dự UEFA Cup ngay khi mới xuống hạng Ngoại hạng Anh mùa 2001/02 nhờ bảng xếp hạng Fair Play của UEFA. Birmingham City (2011) và Wigan Athletic (2013) cũng từng tham gia Europa League dù rớt hạng, tuy nhiên cường độ thi đấu và tầm quan trọng của Champions League thời điểm hiện tại vượt xa so với các giải đấu trước đó. Các đội Championship vốn thường thiếu chiều sâu lực lượng để xoay tua hiệu quả nên khả năng duy trì phong độ ở cả giải quốc nội lẫn châu Âu là bài toán rất khó cho ban tổ chức giải cũng như các câu lạc bộ.
Nottingham Forest đang đứng trước bước ngoặt lịch sử đầy thử thách: bên cạnh cơ hội trở thành biểu tượng châu Âu thì nguy cơ bị đẩy vào cuộc khủng hoảng trụ hạng tại quê nhà cũng ngày càng rõ nét. Sáu trận còn lại của Ngoại hạng Anh sẽ quyết định xem mùa tới CLB thuộc vùng East Midlands sẽ góp mặt trên đỉnh cao Champions League hay tiếp tục vật lộn trong môi trường khắc nghiệt của Championship với lịch thi đấu dày đặc không có nhiều khoảng nghỉ.
