Crystal Palace
Arsenal đã chính thức trở lại chung kết Champions League lần đầu tiên sau hai thập kỷ, đánh dấu bước tiến quan trọng trong hành trình phục hưng của đội bóng thành London. Từ mùa giải 2005-2006 đến nay, câu lạc bộ này trải qua nhiều thăng trầm tại đấu trường châu Âu, nhưng với sự dẫn dắt của HLV Mikel Arteta cùng dàn cầu thủ trẻ triển vọng, Arsenal đang thể hiện quyết tâm mạnh mẽ để chinh phục đỉnh cao bóng đá lục địa.
Mùa giải 2005-2006, dưới triều đại của huấn luyện viên Arsene Wenger, Arsenal lần đầu tiên đặt chân vào trận chung kết Champions League. Khi đó, họ sở hữu một đội hình xuất sắc gồm những ngôi sao như Sol Campbell, Ashley Cole, Robert Pires, Freddie Ljungberg và đội trưởng Thierry Henry. Trận đấu diễn ra tại Stade de France, Paris ngày 17/5/2006 ghi nhận khoảnh khắc đáng nhớ khi thủ môn Jens Lehmann trở thành cầu thủ đầu tiên phải nhận thẻ đỏ trong lịch sử chung kết Cup C1/Champions League do pha phạm lỗi với Samuel Eto’o. Dù thi đấu thiếu người từ phút 18, Arsenal vẫn mở được tỷ số ở phút 37 nhờ cú đánh đầu chuẩn xác của Sol Campbell.
Arsenal lần đầu tiên vào chung kết Champions League mùa 2005-2006, dưới thời HLV huyền thoại Arsene Wenger.
Sang hiệp hai, Barcelona dần kiểm soát thế trận và tận dụng hiệu quả sự xuất hiện của Henrik Larsson. Tiền đạo người Thụy Điển kiến tạo cho Samuel Eto’o gỡ hòa ở phút 76 và chỉ bốn phút sau giúp Juliano Belletti ghi bàn quyết định mang về chiến thắng 2-1 cho đội bóng Tây Ban Nha. Dù thất bại này là một nỗi đau lớn với Arsenal và người hâm mộ, nó cũng đánh dấu sự khởi đầu cho chuỗi ngày chờ đợi dài đằng đẵng mà đội bóng phải trải qua tại đấu trường danh giá nhất cấp câu lạc bộ châu Âu.
Sau trận chung kết năm 2006, Arsenal vẫn duy trì phong độ ổn định ở Champions League trong giai đoạn từ 2007 đến 2010. Đội bóng của Wenger thường xuyên góp mặt tại vòng knock-out với những thành tích nổi bật như vào tứ kết các mùa giải 2007-2008 và 2009-2010 hay bán kết mùa 2008-2009 trước khi bị loại bởi Manchester United với tổng tỷ số 1-4. Tuy nhiên, mỗi lần tiến gần tới trận cuối cùng, Arsenal đều gặp phải những thử thách khó khăn khiến họ không thể bước tiếp và giấc mơ vô địch cứ thế dang dở.
Sau thất bại ở chung kết, Arsenal vẫn duy trì vị thế đáng nể tại Champions League trong giai đoạn 2007-2010.
Từ năm 2011 đến 2017 là khoảng thời gian đặc biệt khó khăn đối với Arsenal khi họ liên tiếp bị loại ngay từ vòng 1/8 Champions League trong suốt bảy mùa giải liền. Những đối thủ như Barcelona, AC Milan, Bayern Munich (hai lần), Monaco tiếp tục trở thành rào cản không thể vượt qua. Mùa giải 2016-2017 chứng kiến thất bại nặng nề nhất khi Arsenal để thua Bayern Munich tới 1-5 ở lượt về lượt về vòng knock-out và bị loại với tổng tỷ số lên đến 2-10 – mức thua đậm nhất của một câu lạc bộ Anh kể từ khi giải đấu đổi tên thành Champions League.
Sự dang dở ấy dần biến thành nỗi ám ảnh trong giai đoạn 2011-2017.
Chưa dừng lại ở đó, Arsenal còn trải qua quãng thời gian vắng bóng hoàn toàn khỏi sân chơi Champions League từ năm 2018 đến năm 2022 sau khi chuỗi kéo dài liên tiếp tham dự lên tới 19 năm bị chấm dứt. Trong khoảng thời gian này, Pháo thủ buộc phải thi đấu tại Europa League và bắt đầu quá trình tái thiết đội hình đầy gian nan nhằm khôi phục lại vị thế vốn có trên bản đồ bóng đá châu Âu. Thành công nổi bật nhất là việc lọt vào chung kết Europa League mùa giải 2018-2019 nhưng họ thất thủ trước Chelsea với tỷ số 1-4 trong ngày Eden Hazard tỏa sáng rực rỡ.
Khi chuỗi thất vọng kéo dài chạm đáy, Arsenal thậm chí còn biến mất khỏi Champions League trong giai đoạn 2018-2022.
Bước ngoặt mới đến khi Mikel Arteta tiếp quản chiếc ghế huấn luyện viên trưởng và xây dựng nền tảng cho một thế hệ cầu thủ trẻ đầy tiềm năng. Sau ba mùa giải chơi ở Europa League, Arsenal xuất sắc trở lại sân chơi danh giá nhất châu Âu mùa giải 2023-2024. Họ đứng đầu bảng vòng bảng và vượt qua Porto tại vòng 1/8 trước khi chịu khuất phục sát nút Bayern Munich ở tứ kết với tổng tỷ số chỉ là 2-3.
Phải đến khi Mikel Arteta đặt những viên gạch đầu tiên cho thế hệ mới, Arsenal mới dần tìm lại đường trở về.
Mùa giải tiếp theo chứng kiến bước tiến vững chắc hơn của Pháo thủ khi họ đứng thứ ba vòng bảng rồi tiến thẳng vào vòng knock-out nhờ thay đổi thể thức thi đấu mới của Champions League. Lần lượt PSV Eindhoven và Real Madrid bị vượt qua với tổng tỷ số áp đảo trước khi dừng bước ở bán kết trước PSG – đội bóng sau đó đăng quang chức vô địch.
Mùa giải hiện tại đánh dấu màn trình diễn thuyết phục chưa từng có khi Arsenal toàn thắng cả tám trận vòng bảng và giữ nguyên thành tích bất bại xuyên suốt các vòng knock-out đến thời điểm này. Các chiến thắng quan trọng trước Bayer Leverkusen (2-1 tổng tỷ số), Sporting Lisbon (1-0) và Atletico Madrid (2-1) đã giúp họ giành vé trở lại trận chung kết danh giá sau đúng hai mươi năm chờ đợi.
Đội bóng của Arteta tiến thêm bước nữa mùa này.
Khoảng cách hai mươi năm giữa hai lần góp mặt ở chung kết Champions League là quãng thời gian dài nhất đối với một câu lạc bộ kể từ Atletico Madrid (40 năm giữa các lần vào chung kết). Đồng thời đây cũng là kỳ vọng lớn dành cho đại diện Anh sau khoảng thời gian chờ đợi tương tự kéo dài bằng Liverpool (1985–2005).
HLV Mikel Arteta sẽ bước ra sân Puskas Arena cùng các học trò với tư cách là người trẻ tuổi thứ hai lịch sử đưa Arsenal đến trận tranh ngôi vương cấp CLB châu Âu ở tuổi chỉ vừa qua ngưỡng bốn mươi tư. Nếu giành chiến thắng cuối tháng này, đây sẽ là lần đầu tiên trong lịch sử gần một thế kỷ rưỡi tồn tại câu lạc bộ sở hữu chiếc cúp danh giá nhất cấp CLB khiến giới hâm mộ không khỏi háo hức mong chờ chương mới rạng rỡ đang mở ra phía trước.
20 năm là khoảng cách dài nhất giữa hai lần góp mặt ở chung kết Cup C1/Champions League của một CLB.
